ほおずきの家 ー鏡屋怪異帳ー

四、派手な男

　陽が中天に昇りきる少し前。

　時刻は十一時すこし前。

　金富家の裏口から出た皐月を待っていたのは、永田である。

「昨日はすみませんでした。家人にああ言われては帰るほかなく…大丈夫でしたか？」

　心底すまなさそうに言う永田に、皐月は昨夜の出来事をどう説明したものかと言葉に詰まる。

「前任者の方から、なにかこの家について伺っていたことはありませんか？　その…不思議なことが起こる、とか」

　口ごもりつつもそう尋ねた皐月に、永田は「うーん」と考え込む。

「前任者ではありませんが、金富佐波さんから変わったお話を伺ったことがあります」

「どういうお話ですか？」

「この家は、金富の女を捕らえておくための檻──そのようなことを、話されていました。てっきり何かの比喩表現だとばかり」

「檻…」

　確かに、そうなのかもしれない。

　立派な高い塀も、高台に１棟だけぽつんと建った立地も、まるで内から逃げられないようにしていると見えなくもない。