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三、忍び寄る
「金富の当主は、巫女のようなものなんですよ」
重い口を開いたセツが継げたのは、ある昔話であった。
かつてこの村はひどい飢饉に見舞われ、村人の半数が死に絶えたという。
山間の小さな集落であることが不幸の始まりであった。
険しい山道に阻まれ、近隣の人々は滅多に訪れぬ。
行商人も来ない土地とあっては、飢饉の事実に人が気づく可能性は低い。
土が痩せ、水が枯れる頃には、あっという間に動ける村人は減ってしまっていた。
それでも何人かの男が食糧を得ようと、弱った体を引きずるように村を出て行った。
残されたのは老人や病人、そして女子供だけであった。
もはや神仏に縋るしかないと決めつけ、食べる物も尽きたものだから、起きている間中ずっといるとも知れない神に祈っていたという。
村を出た男は、いっこうに戻らない。
何日、何十日と時が過ぎていく。
一歩、また一歩と滅びの足音が迫っていた。
そんな村を救ったのは、助けを求めた神。
「信じられない、という顔ですね。けれど、村とこの家には実際にあったこととして語り継がれています。そして、今もそれを信じているのです」
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