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稔さんが息を呑み、唖然とした顔で僕を見つめる。
「君たちは……過去に付き合っていたんじゃないのか？」
僕は驚いて目を見開き、慌てて首を横に振る。
「居酒屋で君に恋人がいるのか聞いただろ？ その時はいないって君は言ってたから……時仲くんとは友達に戻ったのかと思っていた」
稔さんは何を言っているんだろう。足元から強烈な不安と恐怖が駆け上がってくる。
「ちょ、ちょっと待ってください。いくら、僕が将希と仲がいいからって、付き合ってなんていませんよ」
僕は必死で否定するも、言葉尻が震えてしまう。
「そ、そうだよね。ごめん。なんか誤解してたみたいだ……」
眉間に皺を寄せて、稔さんが考え込んでいる。口では勘違いと言っているが、稔さんはなにか思い当たる節でもあるのだろうか。
「……稔さん。なにか隠してるんですか？」
聞かない方がいいと、頭のなかで警鐘が鳴っていた。でも、僕はとてもじゃないが落ち着いていられない。
もう、稔さんのことである程度は度胸が座ったのだろうか。
ここまで来たら、何もかも受け入れてやるという気持ちになっていた。
それでも稔さんは、どうするべきか考えあぐねていた。
「何言っても驚きませんから」
嘘でもここまで言わないと、言ってくれないだろう。僕は歪な笑みを浮かべる。
「高校の時……時仲くんに、玲くんと付き合ってるから近づくなって言われて……」
やっと、稔さんが口を開くも、僕は血の気が引いてしまった。
「で、でも、もしかしたら牽制するためにそう言ったのかもしれないだろ？ だって、君あの頃モテてたし……」
稔さんが弁解するように言葉を紡ぐ。
「だからさ、時仲くんは悪くないと思うよ。僕が横から入って奪ったようなものだからさ」
力なく微笑む稔さんに、僕は胸を鷲掴みにされる。
敵意むき出しの将希に対しても、かばうなんて……。稔さんは、僕に負けず劣らずのお人好しだ。
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