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遠巻きに先程の少年が戦っているのが見える。パートナーの姿は見えないが少年の表情から苦戦しているのは分かった。
「ごめんなさいマスター。負けてしまいました。」
マシロが重たい口を開いた。今にも泣き出してしまいそうな顔。その顔を見ていると左手が痛くなってきた。
「いいよ。勝負だから負けることもあるしね？それに悪いのはマシロじゃくて僕の指示……」
「……それでも……勝ちたかったですよね……？」
「……うん」
「次はっ！次は絶対勝ちますからっ！だから……デリートしないでっ！！」
マシロ……いやマシロに限らずパートナーはゲームキャラクターでしかない。以前彼女自身が口にしていた『パートナーはクロスアンリアルを楽しんで貰うのが本懐』だと。勝ちたいと思った陽一に白星を贈れなかった。自分の存在価値を危惧しての発言――。
「そんな思い詰めた顔しなくていい。1回や2回―――ううん、何回負けてもデリートしないから！」
「マスター……」
太陽を反射した雪のように明るくなったマシロ。陽一は彼女の頭の上に左手を置いた。なんでそんな事をしたのか陽一自身分からない――――。敢えて言うなら、そうすべきだと思った――だろうか。
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