死にたがり姫と獣の従者

4生贄の正体

　鉄格子に注がれる光。セラは眩しそうに瞼を擦ると、身を持ち上げた。視線を巡らせ状況を確認する。同乗者の姿はない。

　セラは驚くこともなく、開け放たれた扉から外に出た。

　山を下る澄んだ風と流れる白い雲。足元には背の低い草花が踊り、緩やかに続く斜面いっぱいに緑の息吹が溢れている。

　周囲には檻が五つ。馬も車輪もない、ただの四角い箱が残されている。どれも空で人の姿はない。解錠されているため、全員外に出たのだろう。

　広がるのは、生贄の行き先にそぐわないのどかな風景。

　ボールを奪い合う子ども達。全員性別は男。走るだけで疲れてしまう幼子から、ボールを奪い合う成人まで、歳はまばらだ。

　その中で目立つ、やけにひょろ長い人物。夢中でボールを追いかけていたが、他の子どもに取られると、諦めたのか足を止め、こちらに手を振った。

　呆れながら、セラは相方と合流する。

｢いやぁ、最近の子は元気ですね。つい本気になっちゃいました｣

｢耳、取れたのね｣

｢無理矢理すっぱ抜きました。姫様は、よく眠れましたか？｣

｢だから｣

｢姫様って呼ばないで。はい、すいません｣　

　子どもの群れは斜面を下って行く。先に見えるのは転がるボールと静かに流れる沢。中に落とすまいと、必死に玉を追っている。