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ところがその返答は予想もつかないものだった。
「今なんて？ ディサナス……じゃない？」
ディサナス……いや、目の前の少女はコクリとうなずいた。
からかっているのか、と思ったがその顔は真剣そのもので、とても冗談とは言えない雰囲気だった。あまりにも衝撃的で次の言葉を探しているうちに、やがて少女がその小さな口を開いた。
「わたしは……アーダ」
「アーダ？」
「うん。ディサナスは隠れちゃったから、今は私の番」
どういうことだ？ ディサナスは隠れた？ 私の番って……。困惑する僕をじっと見つめる目が瞬いた。
「あっ」
変化を感じたのはそのときだ。前に対峙したとき、ディサナスの瞳には色がなかった。それが今は、好奇心旺盛な子どものそれのように色付き輝いている。あくまでも直感的にだが、この少女はディサナスではなく確かにアーダなんだと感じた。
初対面の相手なら掛ける言葉の選択肢は限られている。
「初めまして、アーダ」
いくつかの候補からその言葉を選ぶと、アーダも「初めまして」と言って、微笑みとも言えないほどだが、ほんの少し口元を緩めてくれた。
その表情の微細な変化からも、ディサナスとアーダの違いを感じる。僕のディサナスへの印象は、氷のように無表情であったから。
ディサナスならばわからないが、アーダは肯定的に受け入れてくれそうだ。
「アーダ。ディサナスが隠れてしまったってどういう意味？」
「…………」
質問の意図がわからなかったのか、首を傾げて唇を尖らせるアーダ。その仕草から、ある仮説が浮かんだ。
僕はそっと鉄格子をつかむと、しゃがみこんで目線をアーダに合わせる。手から伝わる冷たさが、上手い具合に頭を働かせてくれる感じがした。
「アーダ、君は何歳？」
指を折って数えると、格子越しにパッと手の平を開いた。
「５歳」
「あー５歳か、それじゃ今の質問難しかったね」
やはり仮説は当たっていた。今のディサナス……いや、アーダは５歳の女の子なんだ。難しい質問は理解できるはずがない。
「アーダ、もう一度聞くね。ディサナスはどこにいったの？」
その問いにアーダは人差し指で胸を指し示した。おそらく、心の中という意味だ。それなら。
「どうしてディサナスはいなくなったの？」
「ディサナス、恥ずかしがり屋だから、ハルトが来て隠れちゃった」
少し考えてからアーダはそう答えた。
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