怪物のお茶会においで

i v capretto

　昼前から、雨が降ったり止んだりしていた。
　教会の敷地内に植えられた木々の葉を、弱い雨がパラパラと叩く。　
　先ほどまでは少し晴れ間も覗いていたのだが、もう雨雲が太陽を覆ったようだ。
　狭い告解室の、小さな明かり取りの窓から聞こえる雨音に、ミケーレ・ディ・ジョヴァンニは耳を澄ましていた。
　止んだと思っては、また不意に叩く音が再開される。
　そのたびに何となく、船から運ばれる商売の品が、濡れていることはないだろうかと考えた。
　マルガリータの一番上の兄だった。
　明るい栗色の髪と、年齢よりも幼く見える丸顔とが、妹とよく似ていた。
　数年前から、父の商売の大部分を引き継いでいたが、下手すれば十代のようにも見える童顔は、商売をやる上では侮られやすく、少々コンプレックスではあった。
　髭でも生やしてみようかな、と自分の顎を撫でる。
　外套に残っていた水滴に気付き、叩いて払った。
　この季節にしては、今日は少々肌寒い。
　船の上は、もっと冷えた風に吹かれているのだろうな、と想像した。
　壁の向こう側にある神父側の席から、衣擦れの音と、ガタガタと備品を動かすような音が聞こえた。
「ああ、待たせましたね、すみません」
　嗄れた老人の声がした。
　パオロ神父だった。
「いえ」
　ミケーレがそう返事をすると同時に、こちら側と神父の席を隔てる小さな窓が開いた。
「しかし、あの、父との話合は、いつもここで？」
　ミケーレは窓のそちら側を見た。
「ええまあ、重要な話だけですがね」
　パオロ神父は、いかにも穏やかで誠実な老人といった口調で言った。
　だが、重要な話を、告解に見せかけてするとは、何か怪しげな感じだ。
　以前から、家の商売に何かと便宜を図ってくれる、家にとってはありがたい存在の神父ではあった。
　人望もある人だ。
　貿易の積み荷の中には、この神父の買い付けた物も相当にあった。
　重要な顧客のひとりでもある。
　だがミケーレは、この神父が、見かけ通りの聖人であるのかどうかに、前々から疑問を持っていた。
　根拠はない。直感的なものではあるのだが。
「医者の家のお生まれだと聞きました」
「ええ、代々ね」
　パオロ神父は、小窓のすぐ前で手を組んだ。
「ご自身は？　医学の勉強は」