お吟ちゃん （小町娘の捕物控え）

第一章 お江戸は今日も大騒ぎ

　大奥から帰って来て僅か十日にして、お吟はスッカリ以前の八丁堀の暮らしに馴染んでいた。
　縞の着物に襷がけで、台所に立っている。
　病気がちな母親の為に、裏長屋のおかみさんに台所仕事を頼んでいる矢島家だが、今日はそのおかみさんの休日。
　久しぶりの台所仕事に腕が鳴る。
　やって来た魚屋を相手に、奮闘中だった。
　「今日は鯵が、随分と高いんじゃ無いのかい。切り良く残りの五匹を全部買ってあげるから、ちぃとはまけなヨ」
　朝のうちに買った魚は、開きにして夕餉に食べるのが、江戸っ子のおいしい食べ方だ。
　棒振り相手に、平気で値切ったりしているお吟の話を、鳶の頭が面白そうな顔で後ろに立って聞いていた。
　「与左衛門さまは、お出でかぃ」
　かけられた太い声に、おきゃんで色白のお吟の顔にも、大きな明るい笑みが浮かぶ。
　元気よくお振り向いた。
　今日もまた、父親と将棋を指しに来たらしい鳶の頭。二人は昔から十日に一度は、真剣勝負をして居る。
　「お吟ちゃんも、なかなかおやりに為る。とても十日前まで大奥のお女中だった、とは思えませぬな」
　微笑みを浮かべて、秀治が揶揄った。
　「揶揄っちゃいやですよ。ウチは貧乏な八丁堀の同心。こうでもしなきゃ、遣り繰りが付きゃしないわ」
　明るく笑って、「どうぞ、上がってくださいな。左文字組の頭」、と言った。
　母の千鶴が病がちのせいで、十歳に為った頃から台所を手伝ってきたお吟には、生きていくたくましさが浸み込んでいる。
　「今日は小頭の佐吉さんは、一緒じゃ無いの？」
　襷を外しながら聞く、少しがっかりした声はまだ、可愛い少女のものだ。
　秀治の顔に、思わず苦笑が浮ぶ。
　お吟が小頭に昔っから“ほの字”なのは、先刻承知だ。正月と盆には大奥から僅かなお暇を頂いて実家に帰れるお吟が、その少ない時間をさいて、小頭目当てに必ず鳶の頭を訪ねてきた。