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ドーム状になっているシェル壁の透過スイッチをオンにすれば、深緑の水草と、鮮やかなピンクや黄色、青や白のサンゴ礁と銀色に反射する魚達の群れ。
シェルの周りを取り囲むドームは太陽光を増幅させ、周りは深海とは思えない程の光が降り注いでいる。
探索用アンドロイドの人魚が１匹、こちらに気づき、手を振っている。
下半身の魚部分の、薄い水色に紫色のパールがかったウロコは、角度を変える度に、万華鏡のごとく違う表情を見せる。
「探索機が、どうして人魚なんだろうな」
こちらの言葉など意にも返さず。
人魚に手を振り返せば、クスクスと笑いながらくるりと回って、尾びれで海中に砂を巻き上げると、また周囲の群れへ戻っていく。
「よう。人魚が何か見つけたようなんだよ。知ってるか」
人魚たちをぼうっと見つめていると、いつの間にか隣に並んでいた背の高い赤毛の男が私に声をかける。
頭の中の、情報の共有を新しく更新すると、探索項目が光っていた。
「新しいシェルの素材かな？」
「いんや、あれは何だろうな。古いシェルターみたいなんだが俺達じゃあ近寄れない」
「珍しいね、シェルターはこの辺りにはもうないと思ってたけど」
視界に情報パネルを出すと探索項目を詳しく開く。
「海底の落盤……」
「古すぎて中に人がいる可能性は低いが一応探索続けるってさ。それはそうと早くでっかくなるといいな」
思わず肩をすくめる。
私の体はやはりまだ人から見ても小さいのか。
「まあそんなに長くかからないよ」
「そうだろうな。健康が一番だ。病気がある時代があったなんて想像ができないぜ」
男は豪快に笑いながら、私の頭を軽く何度か叩くと、またな、と言って大股で去っていった。
病気があった時代。痛みが存在していた時代。感情が磨かれていなかった時代。
確かに、そんなものは想像ができない。ないものは想像のしようがないから仕方ないのだが。
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