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それは全ての始まりだ。俺が“俺”として“誕生”した時の光景になる。
赤黒い焔が“世界”を覆っていた。激しく燃え上がり、大地を舐めるようにとうねり、逆巻き、そして上空へと伸び上がっていた。どこを見回しても同じ、そこらじゅうが紅蓮の焔に包まれて、まさに火焔地獄と呼ぶに相応しい光景が拡がっていた。
この光景が始まり、全ての始まり。俺を“現在”の“俺”へと造り替えた転生の刻印……
焔は渦巻き、世界を呑み込もうとしているかのよう。それは全てを灰燼へと帰さんが如き酷熱の魔性。まるで命あるものかのようにのたうち、跳ね回り、触れるもの全てを焼き尽くす。その様、焔の蛇とでも言うべきか。
むせる、喉が焼け付く……、肺の奥底にまで痛みが走る……
何かが砕ける音が聞こえた、見ると巨大な岩塊が崩れ落ちるのが視界に入った。建物だ。巨大なビルが焔の蛇に巻き付かれ、見る間に崩れ落ちていくのが見えた。破片の一部は俺の近くにも飛んできた。
だが俺はただ見るだけだった。逃げようとすることもなくただ目を向けていただけだ。身体に力が入らず人形のように大地に横たわっていたのだ。 いったい何が起きたのか、何故こんなところに横たわっているのか、この時の俺は混濁していてよく分からなかった。かなりの衝撃を身体に受けたのだと思われるが、記憶が混乱していてよく思い出せなくなっていたのだ。
ただ、途轍もない災厄が起きていることだけは理解できた。
俺は見つめる、ゆっくりと焔に呑まれ崩れ落ちていくビルの姿を。
喰らっている……、あの蛇は何もかもをその腹に収めようとしているんだ……
渦巻く焔は悪食の大蛇そのものに見え、その牙は生きとし生けるもののみならず、命なきものさえも捕食せんとしているかに見えた。巨大建造物をも難なく砕き、崩壊させるさまは絶対的な暴力の行使に見え、どうしようもない絶望を抱かせる。
やがて完全に崩壊し、焔の海に呑まれて行った。そして蛇もまた飛び散るように姿を消した。だが直ぐに甦る。地上を舐める姿が現れ、新たな獲物を屠らんと鎌首を上げるかのように燃え上がる。
そして、その一部が俺に向かって来るのが見えた。
「ぐぅっ……」
肺の痛みは全身に拡がり、意識を苛む。だが俺は何とか事態の理解を成し遂げた。
直ぐそこだ。直ぐ手前にまで焔が迫っている。だが、身体に力が入らない……
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