九巻 守ノ姫

守ノ姫

　僕は姫夾(キキョウ)。

　その字面から、仲間内には「姫(ヒメ)」と呼ばれている。不服ではあるが。
　小柄で、背も彼女よりも指一本分くらい高いだけで、男としては低い。腕っぷしだって弱いし、戦いの続く中、戦場に出たところで、ただの足手まといでしかないのも、よく解ってる。
　僕よりも年少の双子にも、力も戦歴も劣るのだから情けない。

　顔だってお世辞にも男らしいとは言えない。
　咲良(サクラ)だって女顔だが、彼は『優男』で、僕は『女の子みたい』だと言われる。長い金髪を一つに括る咲良は、僕よりも頭一つ分―――と、少し――――身長が高い。
　たったひとつ、誰よりも優れているのは、足の速さだけ。
　逃げ足の速さだけ。

「ああ、情けない」
　そう鏡を覗き込んで、自分の姿に誇らしげに笑う。

　窓の外からは、悲鳴の入り混じった戦の音が、近く響いてくる。
　たったひとつ、この国の人たちが守り続けていた城が、守りの要が、生活の拠点が、いよいよ攻め落とされようとしているのだ。

　僕の使命は、皇子と少女を城から無事に脱出させること。
　二人の皇子と、少女が、逃げ切るだけの時間を稼ぐこと。そして少女を死なせないこと。

　鏡に映る自分の姿に、満足げに頷く。
　丸く大きな茶色い瞳。目にかかるほど伸びた、栗色の髪。そして、真っ白いドレス。
　少女と瓜二つのこの姿で、僕はこれから戦場を駆け抜ける。

「絶対に守って見せるよ、歌乃(カノ)」

　このために僕は在る。
　弱い僕が、彼女を守るために。