スペリオール

19：遠ざかる背中

　大河内はもやもやとした気持ちを抱えたまま、バイト開始時刻の五時少し前にパントリーに顔を出した。ちょうど、ホールからウォーターピッチャーをもった若山が戻ってくるところで、図らずも目と目が合ってしまった。
「秀ちん、おはよ」
　何とか平静を装い、自然に笑顔で話しかけることができた。
「……おはよ」
　対する若山は小さな声で答えると、すっと目を伏せてしまった。よそよそしい態度の若山に、大河内の不安はさらに増した。
　今までは自分が意識して若山の顔を見ないようにしていたけれど、改めて向き合ってみると、若山もまた自分から目を逸らしているのだと気づく。胸がちくりと痛んだ。自分が蒔いた種だというのに、傷つくなんて自分勝手もいいところだ。その後も話しかけるタイミングを掴めないまま、終業時間を迎えてしまった。

　寺田、大河内、若山と揃ってロッカールームに戻る。若山は相変わらず大河内のほうを見ようとしない。大河内もそんな若山の態度に話しかけるのをためらう。先ほどまでの決意も相当に揺らいできている。