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「午後４時４８分……」
臨終を告げた主治医は、一定の機械音を鳴らす装置の電源を落として病室を出て行く。
阿吽の呼吸で、看護師たちはそそくさと行動を始めた。
床に膝をついてむせび泣く沙奈。そのか細い肩を抱き寄せていると、
「敬太くん!!」
病室の入口から声がして、俺はとっさに振り返る。
「宇治木さん」
そこには、白いワイシャツがしっちゃかめっちゃかな彼。
魂が旅立ったばかりの新八を見るなり、大きなため息を吐いてこう言った。
「クソッ、間に合わなかったか……」
ひどくうなだれ、ジャケットを手に持ったままで壁に拳を叩きつける。
ほどなくして、新八の遺体は３人がかりでストレッチャーに乗せられた。
邪魔にならぬよう、俺は沙奈を立たせ、病室の外にある長椅子に座らせる。
――……。
ふたりの様子をそっと見守っていたら、次第に冷静と哀しみの均衡が保たれていく。
もし俺まで哀しみに押し潰されたら、絶望の三つ巴。せめて俺だけは強くあるべきだと思った。
「２０分ほどお待ちいただけますか？」
顔色を窺がうように尋ねる看護師。これから遺体を霊安室に運ぶと言う。
夜明け前で、閑散たる長い廊下に鳴り響く車輪の音。
４つあるうちの１つが不具合なのか、前に進みながらもクルクルと回っていた。
俺たち３人は時間差で地下１階へ。エレベーターの扉が開くと、カゴの中へ一気にひんやりとした空気が流れ込む。
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