今日は特別と言うからには

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「は？　今日がどう特別な日なのかわからない？」

　話しながら店掃除をしていた腐れ縁の文緒は、ふいに手を止め、なんとも訝しげな顔でこちらを窺う。

「少なくとも、俺にはてんで覚えがない」
「うわあ」
　こちらの返事に、五十路のおっさんは冷ややかな目をして、げんなりと呻いた。
　この反応は所謂、ドン引きというやつか？
　いい年をして、こんなあからさまな反応を見せるのは、大人としてどうだろう。

「矢潮、女にとって記念日は重要なんだぞ。すっぽかすのはもとより、何の日かわからないとバレた時の女ほど怖えもんはないからな」
「ほう、経験者はかく語りき、か」
「ぐぅっ」
　鬼気迫る表情で捲し立てるおっさんに一言告げれば、途端に黙り込む。
　なるほど。能天気で怖いもの知らずのこの男が、ここまで過敏に反応するところを見ると、かつて、付き合った女だか細君だかから余程手酷い目にあったらしい。

（ゆづるさんの怒る顔は可愛いから見たいが、愛想つかされるのは勘弁願いたい。だがな――）

　本当に今日が何の日かわからないのだ。
　自分と彼女、どちらかの誕生日でもない。
　付き合い始めた日でもない。
　二人が出会った日も違うし、給料日でもない。
　しいて上げれば、毎週この曜日は彼女の手料理をご馳走になっているのだが、それを特別と彼女が言うのは今更だろう。

　アレではない、コレも違うと頭を抱えていると、文緒が突然、閃いたと言わんばかりに手を叩く。
「ひょっとして、アレじゃないか？　彼女の親御さんがこっちに訪ねてくるから、お前を紹介するとか」
（コイツ、なにとんでもないこと言ってるんだ？）
　自分ではまったく考えもよらない文緒の予想に、一瞬、頭の中が真っ白になった。

「おい、つい最近、娘に恋人を紹介されたおっさん。相手の男の服装はどんなものだったか教えろ」
「お前、それが人にモノを頼む態度かよ。しかも、まだ癒えていない傷口に塩擦り込みやがって」
　我に返って文緒の両肩を掴んで詰め寄ると、おっさんは何故か涙目で怒鳴る。
　癒えていない傷ということは、どうやら、未来の婿候補を紹介された衝撃を未だに引き摺っているのか。

　――大切な娘が、男に掻っ攫われちまう！

　つい先月、そう嘆いていた文緒は、私の発言で当時のことを思い出し、店の本棚に突っ伏したまま動かなくなった。
　娘に男がいると知った父親の心境は、なんとも複雑らしい。

　おっさんは再起不能。しかし、それに構ってなどやらない。
　こちらも、突然降って湧いた問題の対策を必死で考えねばならないのだ。

（今日、彼女の親御さんが来ると仮定して。自分がゆづるさんの部屋に赴くまでに、彼らに失礼のない服を新調して、何か土産を見繕って……あと、なにすりゃいいんだ？）

　正直に言おう。
　自分は今、突拍子もなく彼女の親の来訪を予想され、大いに混乱している。