口笛とダンデライオン

６章 めぐる季節を、あなたとともに

　2月14日、バレンタインデー。
　さすがに学校でチョコレートを渡す勇敢な女子生徒はいないようで、授業時間はあっという間に過ぎ去り、帰宅の時刻になる。
　昨日から続いた雪は止んでいたが、折から猛威を振るう寒波のせいで、足元の積雪が路面で凍結していて、門から出たところで望実の脚は竦んでしまう。
　どうしよう、ここからは下り坂なのに……。
　帰り道が恐怖に感じる。歩き慣れたいつもの道のりなのに、家までの坂道は思った以上に滑って歩きづらい。ザクッという氷混じりの雪を踏む音が、一歩の足取りを確かめるごとに冷たく響く。
　何とか家の近くまでたどり着いた時、つい気が緩んで急いでしまい、望実は滑って転んでしまう。
「あっ！」
　そう思った瞬間、誰かの手が望実の腕をつかんで支えた。
「大丈夫か？」
　直輝の声が、頭の上から降って来る。
　突然のアクシデントに、望実は彼の顔をまともに見られず、「うん……」と声を詰まらせた。
「晴間山から冷たい空気が下りてきて、冬場はよくこんなことになるんだ。立てるか？」
　彼が引き寄せた腕に籠った力強さに戸惑いつつ、望実は彼の手を借りて態勢を立て直す。
　どうしよう……心の準備ができてない。
　家に帰って落ち着いてから、バレンタインチョコと一緒に告白しよう。そう心に決めて何度もシミュレーションしていたのに、こんな所でばったり出くわすなんて想定外だ。
　直輝は直輝で、照れたように手を離し「い……今のはなかった事にしてくれ」とそっぽを向く。
　雪の中を先に進んで行ってしまおうとする直輝に、望実は「待って！」と叫ぶ。