匂い桜 （小町娘の捕物控え・其の２）

第一章 お江戸の恋模様

　（まえがき）

　お江戸は、サラサラ桜吹雪。
　春もうららな、声明の初候である。
　町人たちは花見の宴に出掛けては、彼方此方で大いに浮かれていた。
　そして、春と言えば結婚シーズン。
　八代将軍・吉宗(よしむね)さまが幕府の経費節減の為に、大幅な大奥女中のリストラ作戦を敢行して半年が過ぎた。
　昨年の秋に、千代田のお城から放出された大奥の美女たち約五十人も、其々の春を迎えたのである。
　江戸は開闢(かいびゃく)以来、女よりも男の数の方がダントツ多い町である
　其処へ行き成り、大奥から美女ばかりが五十人も放出されたのだから、どんな騒ぎが起きたかは想像に難くない。

　其のあおりを喰らい、此のところずっと恋愛相談や縁談話し、果ては恋のさや当ての喧嘩騒ぎ等々、南町奉行の大岡越前守忠相(おおおかえちぜんのかみただすけ)さまは悲鳴を上げたくなるような、下らない雑事に追われていた。
　「これも全て、上様の所為じゃ」
　愚痴が漏れる。

　つい昨日も、千代田のお城の御庭に呼び出されたばかりだ。
　「忠相、女どもの其の後は如何じゃ。大奥から下がってから、皆、幸せにして居るか」
　勝手に放出して置いて、配下に責任を押し付けるあたり、さすがは将軍様である。
　「よもや、岡場所へなど、売られては居るまいな」
　眉間にしわを寄せて、キツク睨み付けられた。さすがに紀州徳川家の四男坊に生まれ、生母の身分が低かったために、捨てられたも同然に家臣の家で育てられただけに、下世話な事にも詳しい。
　「いえ、滅相も御座りませぬ」
　慌てて否定した。
　「ふ～ん。なれば、どの娘が、どの様な幸せを掴んだか申してみよ」
　具体的には、まだ誰も嫁いではいない。
　結果を求められて、コーナーに追い詰められた忠相。
　「ひと月の猶予を与える。先ずは五人ほど嫁がせよ」
　勝手なことを言い付けると、高らかに笑った。
　ソンナ訳で、南町奉行・大岡越前守忠相が主宰する強制的結婚相談所が、遂に開設されたのである。