スラップ・スティック・タウン

出動

　見ると一台のジープが停車し、助手席にすわる大柄な中年の男がじっとルースをうかがうように見つめてくる。男は、ぴしっと折り目のついた軍の制服に身を包んでいた。肩には大佐の肩章がついている。
　男はにやっと笑いかけた。
「これは失礼した。わたしは防衛軍郡司令官ワイト大佐ともうすものです。ステットンの町でロボットが暴れているという報告があり、出動要請があったのでやってきたのです」
　ルースはふかぶかと頭を下げた。
「それはご苦労様です」
　彼女の丁寧な挨拶に、ワイト大佐はちょっと拍子抜けしたようだった。
「あの……町でロボットが暴れている、というのは本当のことですかな？」
　ルースはうなずいた。
「ええ、大変なことになりましたのよ。それでみなさんに迷惑をおかけすることになりまして……」
　彼女の言葉をワイト司令官は聞きとがめた。
「どういうことですかな？」
「あのロボット、息子のパックが作ったものでして……」
「あなたの息子さん？」
「ええ、あの子ったら、むかしから機械いじりが好きで、ほっといたら何時間でも機械の前にすわりこんでいますのよ。それでとうとうロボットなんかこしらえて……」
　そう言うと、ルースはふっとステットンの町を見やった。つられて司令官も町を見た。
　町全体にうっすらと砂埃がまいあがっている。
　そのとき、ジープの無線から報告があった。戦闘機のパイロットからだった。