スラップ・スティック・タウン

ルース

「お祖父ちゃん！」
　叫んだ。
　祖父は気がつかない。
　戦車のエンジン音が邪魔しているのだ。
　それを署長ははらはらしながら見守っていた。
　いかん！
　大佐は気づいていない。
「前へまわれ！」
　署長は部下に命じた。
　部下はうなずき、アクセルを踏み込み、ハンドルをきった。
　パトカーは戦車の前方にまわりこんだ。
　戦車を操縦する大佐はそれを見て、あわてて進路を変える。
「邪魔するなあ！」
　怒鳴る。
　思わずブレーキを踏んでいた。
　エンジンの音がすこしだけ静かになった。
　その瞬間をねらって、またミリィが叫んだ。
「お祖父ちゃん、馬鹿はやめて！」
　その声に、大佐はぎょっとなってふりかえった。
　ミリィが戦車にはらばいになり、じりじりと操縦席へ近づいてくる。
「ミリィ、そっちこそ馬鹿なことをするでない！　すぐ降りるんじゃ！」
　いやよ、とミリィは叫び返した。
「お祖父ちゃん、あのロボットに体当たりするつもりでしょう？　そんなの絶対許さない……いいかげん、あきらめなさい。それに、軍隊が出動しているのよ！」
「軍隊……？　防衛軍か？」
「そうよ、署長が出動を要請したの。だからもう、お祖父ちゃんの出番はないのよ」
　大佐はぽかんと口を開けた。
「防衛軍？　あれほどわしの戦車を止めようとした署長が、軍隊を呼んだのか？」
「お祖父ちゃんが戦っても、それは民間人だから正式なものじゃないんだって。わかる？　お祖父ちゃんは軍人じゃないのよ。こんな戦車引っ張り出しても、だれもほめてはくれないのよ」
　大佐の口もとがへの字になった。
「わしは軍人じゃ！　ステットンの町を守る……名誉ある……」
　あとは小声になった。
　うつむく大佐の肩に、ミリィがそっと手を乗せた。
「ねえ、もういいでしょう？」

　ぐあああん……！

　ふいに起きた轟音に、ふたりは顔を上げた。
　ロボットが突進してくるところだった。