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……なんという美しさじゃ……
目の前に立っていたのは、やはり……狼？
だが、佐助が今までに見たどんな狼とも違う。
きらきらと光りをまぶしたようなしろがね色の豊かな毛皮を纏い、熊のように大きい。狼の王といった圧倒的な存在感を放ちながら、黄金色に輝く両目でひたとこちらを見据えている。
……神様？
今まで一度も神の存在など感じたことなど無いのに、そんな風に思ってしまうほどその獣は神々しく見えた。
あ……この神様はえらく綺麗だけど、ちょっとだけおらと似てらっさるね……
里の人を気味悪がらせてきた自身の榛色の瞳と真っ白の髪を思い浮かべる。
大きな獣が、つと前足を上げ、こちらを見据えたまま一歩二歩と近づいてきた。やっぱり喰われるのだと思ったが不思議と怖くは無かった。むしろその美しい姿をもっとよく見たくて、体の痛みも忘れて身を起こした。
獣は目と鼻の先までやって来て歩みを止め、小さな佐助をじっと見下ろしている。
……やっぱり綺麗じゃ……
しろがね色の毛がふさふさと長く、風に緩やかにたなびいているが、ピンと立った耳や長い鼻、その顔つきはやはり狼に似ている。
死の瀬戸際になると却って怖さが麻痺してしまうものなのか。
恐怖よりも、どうしてもふかふかした毛に触れてみたいという欲求が勝り、佐助はゆっくりと獣の方へ手を伸ばした。
噛みつかれるか？
だが獣は唸り声をあげることもなく悠然と立っている。
そっと首周りの毛に触れると、想像通りそれは柔らかく滑らかで、きっと絹というのはこんな手触りなのではないかと想像する。
ふふ、おまけにあったかい。こんな美しい獣になら喰われてもいい。
でもその前に一度だけ。
思い切って両手を伸ばして獣にそっと抱きついて、柔らかい毛に顔を埋めた。
あ、なんだか懐かしい匂い…
獣の口が近づいてきて、ゆっくり開かれるのを横目に見た。尖った歯の間から赤く長い舌が覗き、べろりと佐助の頬に触れた。
せっかくなら、おらが美味いといいね。
そこでぶつりと佐助の意識は途切れた。
※しろがね色……銀色・シルバー
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