エルとグレン

第1話「ある冬の日の夜」

*** *** *** *** ***

　その日、僕は昼間からじっくりと煮込んでいたシチューを器に注ぎながら、長い冬の夜をどう過ごそうかと考えていた。

　去年の冬は、ふもとの町の書店で買い込んだ本をひたすら読んで過ごした。読書という趣味はほんの数年前から始めてみたけれど、これがなかなか良かったので、今年も同じ書店から大量に本を買ってきていた。

「うん、本を読んで過ごそう。そうすると、どういう順番で手を付けたものか。やっぱり冒険記かな。」

　歴史を綴ったものや物語、料理に関するものなど色々と読んでみたが、一番気に入ったジャンルは冒険記だった。とても限られた生活範囲の中の世界しか知らない僕にとって、文章越しに伝わってくる未開の地の風景、様々な国の人々の暮らしの様子、またそれらの地を巡る書き手の興奮などは、とても刺激的だった。

　シチューを食べながら、テーブル越しに本棚を見る。以前買った本は全て燃やしてしまったため、いま棚に並んでいる本は全て新しく買ったものだ。

「そうだ、あの著者の本は面白かったなぁ。でも、他の著者の本も気になるな。」

　最初に読みたい本が決まったのは、ちょうどシチューを食べ終わる頃だった。これから読む本は、僕にどんな冒険をもたらしてくれるのだろうと胸を躍らせる。
　しかしこの後起こる出来事によって、結局その本を読むことは叶わなくなってしまった。

　器を片付けたら早速読み始めよう―　そう思って立ち上がった、次の瞬間だった。

　ごろごろごろごろごろ。

　雪の積もった山の斜面を、何かが転げ回るような音がした。音はだんだん大きくなり、その"何か"がかなりの速度で小屋に近づいてきているのが分かった。
　僕はシチューの器に手を添えたまま固まった。雪崩かもしれないと思い、背筋が凍る思いをした。

　ごろごろごろ。

　"何か"は小屋に更に近づき、横切り、そして―

　ごすん。

　"何か"は、別の"何か"に鈍い音を立ててぶつかり、止まった。

　どうやら、雪崩ではなかったようだ。
　ひとまず小屋が潰れずに済んだ事に安堵したが、静寂を突き破って訪れた"何か"の正体を確かめなくてはならない。

　鹿の毛皮を剥いで繕ったコートを羽織る。そして火を灯したランタンと薪割り用の柄の長い斧を手に、外へ出た。