隻腕の守護神

1.初めての「仕事」

「いつまで寝てやがる！　起きろ小僧！」

　男子――いや、もう青年と言って良い年齢だ――は、胴間声にどやされて、意識を覚醒させた。

（また、昔の夢を見てしまった）

　夢。
　彼がまだ路頭に迷い、乞食だった頃の、唯一の想い出。
　あのパンで飢えをしのげたから、青年は生き延びた。
　そして今、ここに居ることが出来る。

「早く起きろ小僧。そんな体たらくだから、てめぇは半人前なんだよ、このグズ」
「すみません」

　青年は寝床から這い上がった。
　寝床、と言っても茣蓙を敷いただけの、粗末な掘っ立て小屋である。
　服装は黒衣。丈夫な麻で出来ているが、動きやすい。

　青年を起こしに来た胴間声の主も、同じ服を着ていた。
　ここでは、これが一張羅だ。
　闇に紛れるための――暗殺者(アサシン)の正装。

「師匠、おはようございます」
「挨拶なんざどうでもいい。てめぇ、起きるの遅すぎ。俺が敵だったら三回死んでるぜ」
「そんな大袈裟な――」
「――これで四回目だ」

　一閃。
　師匠の姿が視界から消えたかと思うと、左脇の死角から剣の白刃が、青年に肉迫していた。
　首筋にぴたりとあてがわれて、青年は二の句が継げなくなる。