寒空の下、満開の桜

「冬が来る前に咲く･･･」

「･･････今年も咲いたのう」

　突然背後から声がした。
　私は驚いて、勢いよく体を捻った。

　そこに立っていたのは、腰の曲がったお爺さんだった。
　右手に杖を携え、雑草を避けるかのように地面を突いている。
　齢八十歳といったところだろうか。

「あ、あの」
　声を掛けたけど、私に構うことなく、ゆっくりと私の横を通り過ぎたその老人は、公園に植樹されている、大きな幹の桜の脇まで来ると立ち止まった。

　その視線の先は、さっき私が見つけた、小さな白い花。

　その花を愛おし気に見ている老人の横まで行って、私はもう一度声を掛けてみた。

「すいません。この花、ご存じなのですか？」
　そう問うと、老人はゆっくりと私の方に顔を向けて、閉じたような細い目をしながら微笑んだ。

「これは、十月桜じゃよ」
「十月･･･桜？」
「冬が来る前に咲く桜じゃ」

　その花は、春の陽気に包まれて、人生を謳歌するかのように咲き誇る桜とは違っていた。　

　秋の終わりに、誰かから愛でられる事なく、自己主張するでもなく、それでも美しいと感じずにはいられなかった。