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公園の入口に立つ人影。その主は。
「……早瀬、くん？」
早瀬くんは鞄を担ぎながら、しっかりとした足取りでこちらに歩いてきた。
「探したぞ、坂下」
「どういうこと？」と聞きたかったが、驚きのあまり声が上手くでない。
「渡したかった。これ」
そう言って、制服のポケットから乱暴に取り出されたのは。
「……タスキ？」
早瀬くんはコクリと頷く。しかし、手から垂れたそれは、短いようにも思える。
「二つにちぎった。片方やる。記念だ」
「き、記念？」
早瀬くんは、唖然とする私にそれを突き付ける。
「坂下から受け取れて、よかった」
タスキが風に揺れる。早瀬くんは真っすぐ私を見つめていた。
夢見心地のまま、恐る恐る受け取る。すると早瀬くんは、何かを確認するかのように、強く頷いた。
「今日の勝利は、俺たちの誇りだ。特に、坂下。お前の」
「で、でも私、抜かされちゃって……」
「でも、一位になれた。最初十秒台だったおまえがここまでやれた。俺は、そんな坂下を尊敬する」
早瀬くんの力強い一言一言が、私の心を揺さぶった。
そんな、私。一人では何もできなくて。最初なんて早瀬くんが怖いから、練習してただけで。
なのに、尊敬、だなんて。
溢れる思いは言葉にならず、代わりに涙となって頬をつたった。
ありがとう。
でもここまで頑張れたのは、早瀬くんがいたから。
あの言葉があったから。
『俺は、お前からのタスキじゃないと、受け取らないから』
私を信じてくれた。その一言が、私を変えてくれたんだよ。
何事も諦めがちで、消極的な私を。
私達を繋いでくれた、このタスキ。
二つのタスキが、これからの私達をも、繋いでくれたらいいな、なんて欲張りなことを思ってしまった。
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