黒の嘲笑

第４章

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　時は遡り、ミラ王国、港町ルレベルク──。

「なぁ、あいつ結局帰ってこなかったな」

「うん、黒狩りに行ったっきりなんだろ？」

　男たちが酒場のテーブルを、神妙な面持ちを浮かべて囲む。

「親父さんもお袋さんも、たまったもんじゃないよなぁ……」

「もしかして俺ら、この酒場から退かなきゃいけなくなるかも？」

「かもな。ハンターなんてやってなきゃ行方不明なんてならなかったわけだし」

　彼ら──傭兵団レボウンドの面々は、自分達の発言に勝手に落ち込んでいる。しかし、すぐに酒場の奥から女将の姿が現れて口をつぐんだ。

「ロダさん。お疲れ様です」

「うん、あんたたちもお疲れ。手掛かりは相変わらず？」

　女将ロダが尋ねると、やはりレボウンドの面々は下を向いて黙るしかない。ロダもそれは承知の上で聞いたのだろう、ため息もつかずに、言葉を続けた。

「主人が心当たりがあるって、出ていったわ」

　ロダがさらりと放った言葉に動揺が広がる。

「え！　ノストさんが？」

「心当たりって一体？」

　少なくとも、ノストとロダの息子の捜索に当たっていたレボウンドの誰も、そんな心当たりは何もなかった。

「悪い予感がするとも、賭けだとも言っていたわ。──私たちの故郷よ」

「故郷……？」

　ここにいる者たちのうち、ロダたちの故郷を知っているものは誰一人としていなかった。