黒の嘲笑

第１章

　腕力にはそれほど自信はないが、脚力はそこそこ自慢できる。ある程度走ったところで、黒魔法使いが現れたであろう場所から狼煙があがった。ギノは人々を抜き去ってその方向に向かう。

　ここからそう遠くはない。中心市街の中でも中心にある広場であろう。ここミラ王国にはよくある設計の広場で、噴水の周囲を店や住宅が円形に囲んでいる。

「……あれ……？」

　広場に近づくにつれ、妙な冷気に身を包まれる。ミラ王国は年中温暖な気候なので、ここまでの寒さを感じたのはいつぶりかわからない。全身を伝う汗に冷たい風が吹き付けて体温を奪っていく。ギノは更に速度を上げる。

「おい……あれ……」

「嘘だろ、黒魔法使いがやったのか？」

　近くを走っていた男たちが、前を見て足を止める。ギノもそれにつられて、速度を上げるために前に傾いていた体を起こして正面を見た。

「凍ってる……！」

　ギノは愕然として、ついに歩を止めた。先程から漂う冷気の正体が見て取れた。
　人垣の向こうには目的の広場。その中心には、背の低い茶髪の女と、時の止まった噴水。水が噴き出し、その流れで人々を楽しませるはずの噴水が、ピタリと動きを止め、氷付けにされている。

　噴水を凍らせたのが誰か、という問いの答えは、誰の目にも明らかであった。