家族の情景

第1章

　母親が存命の頃は、愛美には良く判らなかった。父親が本心で喜んでいるのか、母親に気を使っていたのかが……
　母親が入院していた時に愛美は病院で尋ねたことがあった。
「ねえ、お母さん、お父さんは濃い味が好きなのに、何故母さんの薄味を喜んで食べているの？」
　その質問を聴いた時の母親の嬉しそうな表情を今も忘れない。
「それはね。お母さんがお父さんの体のことを心配している。ということがお父さんには嬉しいのよ。家族に本当に心から思われている……それが実感出来るから、お父さんは本来の自分の好きな味ではないけれど『美味しい』って言ってくれるのよ。お母さんね。それを見てね『ああ、この人と結婚してよかった』そう想ったの」
　その時、愛美は夫婦の間には夫婦にしか判らないことがあると想った。
「良かったね。お父さん濃い味が好きなんでしょう。菊池さんの味付け濃いから」
　愛美は母親とのことを思い出しながら言ったのだが、父親の答えは予想とは違っていた。
「いいや、勿論、濃い味付けは好きだったが、母さんの味付けも薄味だったけど美味しかったよ。本当さ。だから何時も食べる度に美味しいって言っていたんだよ」
「じゃああれは本心で言っていたの？」
「ああ、そうさ。お世辞なんかで母さんが嬉しがると思ったか？」
　言われてみればそうだと気がつく。愛美は病院でのことを父親に話した。それを愛美が思ったことを含めて最後まで聞いた父親は
「それは母さんの照れと惚気だよ」
　そう言って父親も妙な笑い方をした。
『ああ、お父さんも照れているんだ』
　そう感じた愛美は、このことをこれ以上訊くのは止めようと思った。きっとこれ以外にも二人には色々な想いがあったのだと理解した。
　父親は飲み終わると愛美に
「さあ、ご飯にしてくれ」
　その言葉で我に返り、炊飯器からご飯をよそう。白いご飯から水蒸気が上がり、美味そうな匂いがした。
　弟も来て夕食に参加する。千秋はその晩は少しだけ、母のことを想うことにしたのだった。

　すでに二学期が始まり幾日かが過ぎていた。まだ残暑は厳しく朝晩は兎も角、日中は真夏を思わせる日が続いていた。
　愛美は高校から帰るといつも通り夕食の支度をしていた。今日は弟の好きなカレーだ。今夜は父親が出張の為帰って来ないのだ。こんな日は弟の好きなカレーになる確率が高い。