血潮桜

五

　あれから幾度、桜花を見たのか思い出せない。
　弥之介は、徳利から直接酒をあおった。
　頭の中がどろりと澱(よど)んで、生きるとか死ぬとか、もはやどうでもいい。
　だが、酒の力をもってしても、忘れられないことはある。
　桜花は、きらいだ――

　鮮血に濡れた紅葉の手が、ぶるぶると震えている。
　絶え間なく散り、舞い落ちる紅い花びらが、ぱちぱちと音を立ててはじける。
　そうじゃ無い。
　舞い上がり煌めき落ちる朱い欠片は、桜吹雪ではなく、火の粉だ。
　いつしか辺りは、紅蓮の炎に包まれていた。
　燃えさかる炎の中で、俺が刺したのは、母を斬った男。
　そして――俺の、父だった。

　思い出せない。
　思い出したくない。
　だのに……
　あの感触が、血の臭いが、忘れ去っていたはずの記憶を蘇らせた。

　耳障りな金切り声で、口汚く罵る。いつもの、優しい母上のようじゃ無い。
　耳を塞ぎたかった。
　と――いきなり目の前で血がしぶき、朽ち木のように母が頽(くずお)れて。
　驚き駆け寄ろうとした拍子に行灯が倒れ、火が障子に移って燃え上がったのだ。
「や、のすけ……？」
　驚いたような、どこか間の抜けた声。
　男には、俺に対する害意は無いようだった。
　俺を火事場から連れ出そうとさえしていたらしく思える。
　でも、母を斬った。
　そのことしか、頭に無かった。
　父なんかじゃない。母を殺した、けだもの。
　目の前にあるのは、ただ一面の、赤──
「つよい、こだ」
　震える指が、頬に触れる。
「きっと、おまえなら、ひとりでも、だい、じょうぶ」
　切れ切れにかすれた声音が、不思議に優しく響いた。
「だから…………」
　すう、と息を吐(つ)き、それから絞り出すように。
「いき、な、さい――」

　その先の記憶は、無い。
　前後の状況が、よく分からない。
　肝心なことは、何一つ思い出せない。
　二親の顔も名も、結局分からぬままだ。
　それでも……
　あの感触を、血の臭いを、関口の心の臓から溢れ出た血潮が己の手を染めた時、思い出してしまった。
　その瞬間から、刀を握ることが出来なくなった。

　いきなさい。
　行きなさい。
　イキナサイ。
　生き──

　事情はどうあれ、親殺しなどあってはならないことだ。
　己の存在自体を否定するに等しい。

　にもかかわらず俺は、未だのうのうと生きている――