血潮桜

二

「そんな、馬鹿な――！」
　小森庄太郎は、思わず声を荒らげた。
　師に対してこのような物言いをしたのは、生真面目と謹厳実直の固まりである彼にとっては、おそらく初めての出来事だった。
　弥之介が、関口殿を斬って出奔しただと？
　とても、考えられない。
　あの、弥之介が、である。

「一体、なにゆえでございますか」
　友として、誰よりも弥之介のことを分かっているつもりであった。
　弥之介ほど欲も得もなくまっすぐな男を、他に知らない。
「わしが見つけた時、関口は既に事切れておったし、弥之介の姿はなかった。書いたものも残っておらぬ」
　道場主の乾幸右衛門は、沈痛な面持ちで、首を横に振った。

　ともあれ、昨夕、使いに出した弥之介の帰りがあまりにも遅いので、様子を見に出た幸右衛門が、道場のすぐ裏手にある小さな稲荷社の脇に立つ桜の古木の前で、斃れている関口次郎右衛門を発見したものらしい。
　遺体を見たいと思ったが、もう関口家の者によって引き取られた後だという。
　弥之介の剣は、知り尽くしている。残された太刀傷を見ることさえ出来れば、それが弥之介の仕業か否か、分かる自信があったのだが。

「関口殿のご遺体を見つけられたのは、 先生だと伺いましたが、傷の具合は……その、まことに、弥之介がしてのけたものだと――？」
「黙れ！　わしは、真剣での斬り合いなど、誰にも教えた覚えはないわ！」
　さすがというべき大喝に、思わずはっと平伏したが、その語尾が僅かに震えるのを聞いた。無理もない。娘婿となるべき男と、幼少時から息子のように目をかけてきた男を、二人同時に失ったのだ。
　それ以上、もう何も言うことが出来ずに庄太郎は、師の前を下がった。