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「じゃあ俺の番号教えるから、お前の携帯に入れといて。ほら、早く携帯出せってば」
「えっ、あ、うん…」
勢いに流されるまま、沙世はカバンから携帯電話を取り出した。お前のも教えて欲しいと言われて、自分の番号を幸也に伝えた。次いで幸也が11桁の番号を言う。緊張で、携帯に入力する指が震えた。
「俺の番号、登録できたか？」
「うん、したよ」
「そっか…夜は仕事で出られないかもしれないけど、折り返し電話するから…連絡、待ってる」
「わかった。じゃあ、仕事頑張ってね」
「おう…沙世もな」
周囲の華やかなネオンにも劣らない鮮やかな笑顔を浮かべて、片手を上げると幸也は踵を返した。ススキノへ向かう背中が、ゆっくりと遠ざかっていく。人混みに紛れる後ろ背を、沙世は静かに見送った。颯爽と歩く姿も、擦れ違った女性達が振り返る光景も、あの頃と少しも変わっていなかった。
円山競技場の空に、拍手と歓声が高らかと響き渡った。１学級30名、各学年４クラス、総勢360名。生徒達と教職員から拍手を送られたのは、12学級の中で見事に総合優勝を果たした２年D組だ。強豪３－Cを抑え、1位を掴み取った２－Dの生徒達が担任の藤崎を囲んではしゃいでいる。
対照的に、沙世のクラスはどんよりと暗かった。ビリこそ免れたものの11位という残念な結果だった挙句、1年生にも負けたとあっては、いくら明るいA組の生徒達もさすがにプライドが傷ついたらしい。輪になる生徒達の顔は、いずれもお面みたいに表情が硬い。
「そんなに落ち込まないで！」
重苦しい空気を吹き払うように、沙世はあえて明るく声をかけた。現地解散の指示が出ている為、他のクラスはもう帰宅し始めている。その傍らで項垂れる生徒達を、沙世は笑顔で労った。結果を慰めるより、純粋に子供達が頑張った部分を称えてあげたかった。輪になる生徒達の顔をゆっくり見回して、1人1人に語り掛ける。
「確かに競技では負けちゃったけど、仲間を応援する姿勢や最後まで諦めない真剣さは、12組の中でうちが一番だった！ 担任だから言ってるんじゃないよ。皆のひたむきな姿はとても立派でした。担任として、私は凄く誇らしいです」
隣で俯いていた女子が泣き出した。他数名も同じく、泣きながら幼稚園児みたいに抱き着いてくる。
「センセ～！」
「悔しぃよぉ～」
「ほらほら、泣かないで。みんな頑張った！」
沙世は笑いながら受け止めた。それぞれが笑い、泣き、悔しがり、子供らしい純真な反応を微笑ましげに眺めて、沙世は帰宅する生徒達を見送った。最後の1人が競技場を出たのを見届けてから、本部席に向かって歩いていると、
「香坂先生、お疲れ様でした」
後ろから声を掛けられた。藤崎が小走りで駆け寄って来たのだ。普段はスーツだが、今日は教員もジャージ着用日。スーツを着た知的な雰囲気もいいけれど、スポーティな服装もよく似合う。
「あ、藤崎先生…お疲れ様でした。総合優勝、おめでとうございます」
隣に並んだ藤崎が、爽やかに微笑んだ。
「ありがとうございます。A組もリレーでは大健闘でしたね。香坂先生の必死な声援のおかげですね」
「え!? 私っ、そんなに必死でした!?」
「もし応援賞ってのがあったら、間違いなく先生が1位ですよ」
恥ずかしい。夢中だったから覚えてない。
「ところで今夜ですが、７時に大通りビッセ前で待ち合わせでいいですか？」
「はい、大丈夫です」
返事しながら、沙世は腕時計を見た。７時なら帰って支度しても十分に間に合いそう。
「オレの知り合いの店なんですけど、先生は和食は…」
「もちろん大好きです」
「良かった。じゃあ、７時にビッセ前で。そうそう、前年度の市教研資料の中に英語科の…」
とまで藤崎が喋ったところで、ポケットの携帯電話が震えた。沙世は慌てて取り出した。胸の中で心臓が、激しい脈を打っている。クラス会から2週間。まだ、幸也には電話してない。できていない、と言う方が正しい表現かも。どんな顔で、どういう声で、どうやって話せばいいのかわからず、何度もアドレスから幸也の番号を選択しては発信せずに閉じた。
だから、電話がくる度に幸也じゃないかと焦って、ドキドキして、期待してしまう。携帯を持つ手が震えてしまう。だが、そんな姿を嘲笑うように鳴り続ける携帯の画面には、今回も幸也とは別の番号が表示されていた。
「藤崎先生、ちょっとすいません」
「ええ、どうぞ」
断りを入れてから、沙世は携帯を耳に宛がった。残念なのと安心したのと、ちょっと複雑な気分で応じる。
「もしもし、涼平？」
『よっ、おサヨ！ この間は来てくれてありがとな！』
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