ホラ吹きハーメルン

３.剣を取り、手をかける

　――“最後の日”まで、あと８日。２２日目の朝が来た。

「……もう半数以下にまで減ってしまったわ」

　一縷の望みをかけて、クエスト攻略に出たのが６０人。魔物に襲われ死亡してしまったのが７０人。他のプレイヤーに殺されたのが４０人。それを咎められ殺されたのが１０人。そして、自ら命を絶ったのが５０人。

　残るプレイヤーは２２０人近く。その殆どが、フィールドへと出ずに町にある自分の家に籠もっていて。――そんな中で、ターリアだけはいろいろな人の家を回って励ましていた。回復薬など、外に出ていかなければ手に入らないアイテムを定期的に援助していた。

　今では、彼女より強いプレイヤーもゼロと言っていいだろう。プレイヤーキラーに狙われる心配も殆どない。それでも――

「このままじゃ……皆いなくなってしまう。どうしたらいいの……！」

　緩やかに、緩やかに終わりの時は近づいていた。眼の前で、知らないところで、脱落していく仲間たちへと、ターリアは思いを馳せ涙を流す。

「……やっぱり、ダメなのか」

　――三週間近く、耐え続けてきた。きっと他の誰かがなんとかしてくれると、そんな希望を抱いていた。こうなると、もう道は残されていない。

　……自分がやるしかなかった(、、、、、、、、、、、)。