空回りの評価試験

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 これまでの仏頂面(ぶっちょうづら)が嘘のような笑顔を見せるナランは、梯子(はしご)を勢いよく駆け上がり、天蓋(てんがい)を開けて手慣れた感じで機関室に飛び込む。 「前席、機関起動するから、待ってて!?」  ナランの声に、モミジは安堵(あんど)しつつも返事をすることなく、 「(最初から、この子に乗って貰えば良かったのに)」  と、小声で呟く。  ともかく、これで始められる。  ――後は早く終わればいいだけだ。  そんなモミジの気持ちを知らず、ナランは機関始動の準備に入る。 「火よ!……」  父の形見である首飾りを(かか)げて起こした発火術の火が投火口に投げ込まれる。その火の玉は、当たり前のように受け入れられ、焔玉に命が宿る。 「ホシワ機関再始動……水温計、温度計異常なし……弁、活栓、定位置に戻す……汽罐(きかん)内圧力上昇、蒸気注入……焔玉機関、始動!」  掛け声とともに、焔玉機関が(うな)りを上げて動作を再開する。それは、先程とは違い、五月蠅(うるさ)いながらも、小気味よく安定した駆動音を鳴らしていた。  なんの問題も起きない。始動までの流れは、全て順調に進んだ。 「そんな……莫迦(ばか)な!?」  機関士達、イバン、そしてドルージは驚愕(きょうがく)を隠せない。 「ナラン君……魂魄回路の様子はどうですかぁ!?」  拡声器で問いかけるシディカに、ナランは     
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