腰抜け同心御用帳（一） 火事場の幽霊

序章 井戸の怪

　妙に生暖かい霧が漂っている、夏の或る夜――
　朔ではないが、重く垂れ込めた雲に隠されて、月は見えない。
　そんな中、深川の廃寺に、少年達が十人ばかり集まっていた。
　いずれも武家の子弟らしい身なりをしているが、まだ前髪の、十代前半と思しき子どもたちである。
　その中でも年嵩の一人が、殊更に声をひそめるようにして、
「いいか。この先に、古井戸がある。先日、身投げをしたらしい女の死体が引き上げられたばかりなんだ。だから――きっと、ほやほやの幽霊がいるに違いないよ」
　ほやほや、という言い方が可笑しかったのか、誰かが笑った。

「幽霊など、いるものか」
　ぐっと胸を反らして、隼介(しゅんすけ)は言ったが、その発言は完全に無視されて、
「全体、幽霊っていうのは、どの時点の姿で出るものだろう」
　一人が、考え深げに言った。
「と、いうと？」
「生前の姿なのか、それとも、溺れて苦しみ死にに命を落とした時の姿なのか――どっちだろうか」
「引き上げられた時の姿なら、ぶくぶくに膨れあがっていたらしいから、とても見られたものじゃないだろうな」
　八丁堀育ちは、父親のお役目柄か、子どもであっても死体の有様について、無闇に詳しい。