腰抜け同心御用帳（一） 火事場の幽霊

序章 井戸の怪

　興が乗ったのか、議論はまだ続いている。
「棺に納められてしまったら、川縁には立てないだろう。白装束というのは、実際着ていたものというよりは、自死した者の覚悟の表れなのではないか――？」
「覚悟の身投げなら、何も迷って出ることはない」
「そこが女の浅はかさで、飛び込んだ瞬間に、しまったと思ったのだろう。だから、船頭どもも、女の身投げは助けるが、男は助けず、念仏を唱えてやると言う――」
「ばあか。女を助けるのは、他に下心があってのことに決まっているよ」
　――と、だんだん話がそれていく。

　隼介は、声を張った。
「幽霊など、いない！　世迷い言だ！！」
　さっさと終わらせて、帰りたかった。
　本当なら、一時だって、こんな所にはいたくないのだ。
「ふうん。なら、隼介が一番手でいいよな」
　一番年嵩の兵馬(ひょうま)が、意地の悪い笑い方をした。

「行くのは一人ずつ。明かりは無しだ。古井戸には、木の蓋がしてあるから、暗くても誤って落ちる心配はない。その蓋の上にこれを――」
　と、兵馬は、懐から印籠を出して、
「隼介が乗せてくる。次の者は、それを取ってきて、また次の者に渡す――という段取りだよ。いいな」
　皆がこくこくと頷いて、
「わ、わかった……」
　と、隼介は印籠を受け取った。