腰抜け同心御用帳（一） 火事場の幽霊

序章 井戸の怪

　兵馬の魂胆は、分かっている。
　剣術の試合で、一つ年下の隼介に敗れたのが、我慢ならないのだ。
　年齢だけではなく兵馬は、体つきも大柄で、力も強い。もちろんただの見かけ倒しでは無く、同年代の少年達の中では、兵馬に敵う者はいないと、言われていた程だったのだが、一昨日の試合では、隼介が続けて二本取り、著しい進歩だと、先生にも褒められたのだ。
　それが面白くなくて、こんな形で意趣返しをしようというのだろう。

　隼介は、幼い頃から暗闇が怖かった。
　いや――幼い者は普通、誰でも暗闇を恐れるものだが、隼介のそれは尋常ではなく、夜になると一人では厠へも行けず、それが為に、いつまでも寝小便の癖が、直らなかった程だ。
　狭い八丁堀のことだから、そういった噂は簡単に広まる。
　他愛もない子どものこととて、初めのうちは父親も、殊更隠そうとはしておらず、隼介の怖がりは有名だった。
　だから、こんなくだらない肝試しなんかを企画して、年下の子どもたちまで集めて、自分を笑い物にしようとしているのだ。