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『ねえねえマスター。ボクのこと愛してる？』
「レヴィア、ライフルの残弾が少なくなってきた。弾倉を交換してくれ」
『愛してるって言ってくれなきゃしてあげないよ』
「俺は愛情の安売りはしない主義だ」
『……マスターのけーち』
レヴィアの不満げな声と共に、操縦桿を通して右手に伝わる微かな振動。
四の五の言いつつも指示に従ってくれたのだろう。相棒の素直さに操縦士の少年は満足げに息を漏らす。
捨てられた弾倉が、眼下に広がる灰色をした瓦礫の海に消えて行く。
地上は一面、倒壊した建造物とひび割れたアスファルトで満ちている。かつて多くの人が住んでいた市街地に、生命の気配は微塵も感じられない。あるのはただ、乾き切った文明の遺骸だけ。
人類の墓標とも言うべき光景を目にしても、大した感慨は浮かんでこない。少年が物心付いた頃にはもう、世界はどこもかしこもこんな光景がありふれている。
『これで残りの弾倉はあと一つだよ、マスター』
「敵の戦車はどのぐらい残ってる？」
『索敵可能な範囲だけでも六十五。自走砲も数えようか？』
「……無視して突破した方がよさそうだな」
『懸命だね。ボク達は働き過ぎだ』
少年が座るのは、廃墟の上空を亜音速で飛行する巨大人型機動兵器――機甲人形の操縦席。
装甲を深い紺色に彩られたその機体は、〝嫉妬〟を司る海蛇の悪魔から〈リヴァイアサン〉の名を与えられている。
眼前のメインモニターに映し出されるのは、敵の戦闘機が絶えず飛び交う灰色の曇り空。
そして側面に位置するサブモニターには、澄ました表情で少年を見つめる中性的な顔立ちの少女――レヴィアの姿が映し出されていた。
肩の長さまで伸びた藍色の髪に、爛々と光る紅色の瞳。左の額からは、不揃いな大きさをした角が蛇の牙のように突き出し、彼女が人ならざる存在であることを示している。
まるで空想上の悪魔や竜の化身を思わせる異形の少女。その容姿が示すように、レヴィアは決して*本物の人間*ではない。
人をたぶらかす魔物のような微笑みを浮かべ、レヴィアは少年に語りかける。
『どうせなら、このままどこか遠くへ逃げてしまおうよ。愛の逃避行さ』
「人形知能が操縦士に軍規違反を勧めるな」
『仕方ないじゃないか。ボクたちは、そういう風に出来ているんだから』
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