櫻梅奇譚

「憐れな……」
　自身もいつか尽きる命ではあるが、生き物とはなんと儚いものであろうか。
　女は早くも風に舞い散る花びらを手に取り、そっとため息をつく。
「桜の幹に穴を穿つなど、おまえは死に急いでいるのかい？」
　どこからともなく聞こえてきたのは、なよなよとした男の声だ。
　艶やかな梅の香りが、桜の園にふわりと漂う。
　女は目をすがめ、苛立ちを含んだ声で答えた。
「所詮は消えゆく命よ。小さきものを救えるならば、我の命が削られようとも構わぬ」
「そうか……」
　彼女の隣へ、線の細い男が立った。彼は長く艶やかな鈍色の髪をなびかせ、裏地が蘇芳の白い狩衣を着ている。
　女は横目で男をにらんだ。
　彼はうろの中で眠る栗鼠を優しい目で見つめている。
「このものに桜の開花を告げよと申したのはお主か？」
　女の問いかけに、男は優雅に頭を下げる。
「さよう。おかげさまで、こやつを迎えに来ることができた」
　男の声は柔らかい。
　その柔らかさに女の苛立ちは増した。
「お主のせいでこのものは死んだのだぞ！　お主がいなければ、このものはまだいくらでも生きられたやもしれぬのに」
　女の怒りを男は微笑んだまま受け入れる。