カイブツ王女

カイブツと少年

　
　醜い自分の姿をまじまじと見つめられ、リーシャは身体を縮めます。鎖がじゃらじゃらと音を立てると、少年は一層不思議そうに顔を傾げました。

　少年は怒鳴りません。気持ち悪がるどころか、自ら檻に近づいてくるのです。
　この真っ黒なカイブツを前にしてもちっとも怖がりませんでした。
　リーシャは何がなんだか分からなくて、ただただ、少年を見ていました。優しそうな眼差し――――交差すると、にっこりと微笑んだのです。

「もうすぐ晩ごはんの時間だから、早く帰ったほうがいいよ！　夜になるとね、お化け魔女が来て、悪い子をカイブツにしちゃうんだ」

　カイブツ――――。
　リーシャは無邪気な少年の言葉に、チクリと胸が痛みます。少年は、"悪い子"と言いました。それは自分のこと、紛れもない真実なのだ――――。
　タッタッタ、と。少年は噴水の縁に立って、明かりの増してきた月を見上げました。

「でも大丈夫！　ぼくが守ってあげるから！」

　リーシャは驚きました。
　少年はなおも続けます。

「ぼくは王子様なんだ！　この国はぼくの国なんだよ。だから、みんなを苛めるカイブツはぼくがやっつける！」

　拳を空に掲げて、高らかに。

「きみがカイブツに食べられないように、ぼくが守ってあげるよ！」

　守る？　私を？
　私、醜いカイブツなのに――――。

「ミロっ！！」

　悲鳴のような鋭い声が響きました。
　少年はびっくりして振り返ります。そこにいたのは、ドレスをまとった女王様。側にはお付きの騎士と、もう一人少女が。どうやら少年は、迷子だったようです。

「ねえねえ、アンとママも見て！　不思議ないきものがいるんだ！」

　アンと呼ばれた女の子は、リーシャを一瞥して言いました。

「バカねミロ。そいつ、カイブツよ？　近づくと食べられちゃうんだから」
「え……？　カイブツ？」

　少年――ミロはリーシャをもう一度見つめます。

「そうよ。ミロ。パパもママも昔、そのカイブツに苦しめられたわ。アンの言うとおり、近づくと危険よ！」

　しかし恐怖心が勝ったのでしょう、女王も、王女アンも、リーシャに近づきません。騎士は恐る恐る、檻に歩み寄りますが、距離がありました。
　その時、ミロは噴水の縁から下りて、これまでにないくらい、カイブツに近寄りました。