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＊
そして、3年の夏も過ぎ。
僕たちは、いよいよ受験に向けて机に向かう時期を迎えた。
ーー彼とは、違う高校へ行きたい。
気づけば僕は、そんなことばかり考えるようになった。
あの鋭く刺さるような視線から、逃れたい。
謝ることさえできずーー後悔の気持ちをどうにもできない情けない自分を、これ以上見つめたくない。
そんな、何かに責め立てられるような息苦しさに追いかけられた。
心の奥は、誰にも見えない。
僕は、みっともなく腰の引けた心を押し隠しながら、一点でも偏差値の高い高校を目指して必死に勉強した。
目標に向けて突っ走る時期は、振り返ればあっという間に過ぎ去った。
中学3年の3月。
僕は、予想以上にレベルの高い高校の合格を手にしていた。
彼の行く高校はどこなのか、よく知らない。
けれど、彼とは違う高校であることだけは確かだった。
苦しい時間を、それなりに頑張った。希望したものに、手が届いた。
4月からは……彼も、もういない。
さまざまな情けなさや自信のなさーーそんなものから少しずつ解放され、僕は大きな充実感に満たされた。
中学の卒業式を終え、桜吹雪の散る青空を仰ぎながら帰宅する。
心に明るい火の灯ったような気持ちで、ずっとほったらかしだった机を綺麗に片付けた。
机の奥から、一冊の漫画が出てきた。
それはーー小学生の時、彼に借りたものだった。
借りた後、あの喧嘩をして……面白かった感想も話せないまま、机の奥に押し込んでいた、漫画の本。
ずいぶん昔のことなんだし……
捨ててしまおうかーー一瞬、そんな思いがよぎった。
けれどーーそれを借りた時の、彼の笑顔がふっと浮かんだ。
『面白かったらまた貸すからさ、俺全部持ってるし。俺のお気に入りなんだ。……お前もきっと、絶対ハマるよ！』
そんな、温かさに溢れた彼の声と、零れるような無邪気な笑顔。
きっとこれは、彼の大事なものだったんだ。
もしかしたら、今もーー探しているかもしれない。
本についたホコリを丁寧に拭き取り、綺麗な紙袋に入れた。
これだけは……彼に返そう。
そして今度こそ、彼の目をしっかり見て、あの日のことを謝ろう。
それができたらーー今度こそ本当に、僕は彼から解放される。
懐かしく、どこか怖くて……なのに、寂しげに美しい、あの瞳から。
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