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さっきの電話の声も彼だったのだろう。他のテーブルの女性客が、ちらちらとこちらを見ている。もちろん彼が魅力的だからだ。
「あ、森永、です」
し、しまった、さっきから、何度も名前は呼ばれているのに、思わず名乗ってしまった……。
励ますように彼が微笑む。
「シェアハウスには、住まないんですか？」
「あ、悩んでるところで……」
「いいなあ。僕なら迷わず、入居しちゃいますよ。誰かと料理したり、夜遅くまでしゃべったりできて楽しそうですよね」
「いえ……相手が……女性で」
「ええー！ それなら僕と代わってください！ なんてね。跡継ぎは旅館にいなきゃいけないですよね。でも、羨ましいな」
にこっとダメ押しのように笑い、どうぞごゆっくり、と彼は席を離れた。軽やかな冗談といい、絶妙な距離感といい、師匠とあがめたいほどのコミュ力だ。
名産のバターや牛乳をふんだんに取り入れた、温かい食事を腹に収めた後は、薬効の高い温泉に浸かる。男湯は僕ひとりで、もうもうと立ち上る湯煙のなか、先程の「羨ましいな」という言葉をかみしめた。
サービス業ならではのリップサービスだとは思う。
でも、耳触りがよく、心がぽっと温まる。
それに引き替え思い出されるのは、雪の上、叫んだ自分の声。
『いいい、いや、だめです！』
吃音交じりの悲鳴。湯に顔を沈めた。このまま溺死したい。
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