花より他に知る人もなし

序章 はなこいし

　久々の日の光と、目を洗われるような鮮やかな色彩にしばし立ち尽くしていたが、足に痛みを感じ、腰を下ろして、荷を解いた。
「・・・ここで休むことにするか。」
　足を止めれば、そのまま後ろへ倒れこみそうな道であったせいで、あまり休めていなかった。ここは幸い平たい場所だ。以前に訪れた者が煮炊きに使った石積みの竈の跡もある。道中に拾い集めて背負っていた乾いた枝も十分にたまっている。
「あとは、水があれば・・・・・・」
　座ったまま、首を巡らせると、赤茶けた土に苔むした石が重なり合っている場所を見つけた。立ち上がって、そこへ近づくと澄んだ水の匂いがした。見れば、苔むした石の上、密集した苔の隙間から、細いながらも湧き水が染み出ていた。掬の形にした手を周囲に生えた苔に押し付けると、透き通った水が満ちた。ようやく得られた水を夢中になって口に運ぶ。
「ああ、うまい！」
　一通りのどを潤し、濡れた口元を拭っていると、重なった石の下からもしきりに水がしみ出ていることに気づいた。その石を押してみると、一気に水量が増し、みるみる地面に水溜まりをつくった。誰かが濁らないよう蓋をしたのかもしれない。これで、水の心配はいらなくなった。虚しい音を立てていた竹筒にもたっぷりと水を入れてやる。
　喉が潤い、水も手に入ると急に疲労を感じはじめた。飯炊きをするほどの気力もなく、糒をかじるにとどめる。獣に荷を奪われぬよう、木の根に押し込んだ。錫杖を抱え、荷を隠すように木に背を預けるとすぐに睡魔が襲って来た。
　頭上の日はまだ高く、数刻眠るくらいならばどうということはない。長年の寺での習慣で、眠る時も起きる時も自在に決められるようになっている。獣の気配にも気づくことができる。もうすぐ、目指している廃寺に着くはずだ。目が覚めたら先へ進まなければ。

　目を閉じて、夢現をさまよっていると、ふと、先ほどの眼下の景色が浮かんだ。常盤木と若竹。
光のそそぐ春日には、花を、見たくなる。
ひらり、はらりと降りしきる桜花。
「夢でもいいから・・・見たい・・・」
　四肢から力が抜けて、すとん、と眠りの底へ落ちていく。

　鼻先を白い花びらがかすめたような気がした。