傾国の従者様！

21.小休止

　日の光が眩しい。シオンは唸りながら寝返り、目を擦る。また奇妙な夢をみた気がした。部屋は十分に暖かいにも関わらず、寒気を感じる。

「あら、ようやく目が覚めまして？」
「目覚めから、すでに疲労感が……」

　聞き覚えのある口調に堪らず苦い顔をした。
　ソファから体を起こすと、カーテンは開け放たれ、窓の外から明るい日差しが差し込む。向かいのソファへ腰かけるリアトリスは、優雅にティーセットを広げていた。

「まだ審議は続いておりますのに、呑気なものですわ」
「リアトリス、さんも……ずっとここで起きていたんですか……？」
「あなたと違い、私は上位の華族です。客間くらい用意されているに決まっているでしょう」
「じゃあ、どうしてここに……？」
「アーネスが昨夜からあなたのために口利きをして回っているのです。その間の子守りを、私が押し付けられたのですわ」
「お休みのところ失礼かと思いましたが、お邪魔させていただきました。細やかですが朝食もご用意いたしましたので、どうぞお召し上がりください」

　傍らから伸びてきた手が、シオンの前へパンやジャム、飲み物やサラダ、と。細やかとは思えない朝食を並べた。
　シオンは横にたたずむクルスタを思わずまじまじと見上げる。給仕のエプロン姿だ。

「え、ええっと……」
「勘違いはなさらぬように。私はあくまであなたの監視です。アーネスのように慣れ合うつもりはございませんわ」
「でも、このパン……。まだあったかい……」
「クルスタが勝手に用意したものです。私の計らいではありません」
「ありがとうございます、クルスタさん」
「こちらこそ、眷属であるスフェノスがご迷惑をかけ、たいへん申し訳ございません、シオン様。お食事の前に顔を拭われますか？」
「あ、すいません……。何から何まで……」
「言っているそばから慣れ合うのはお止しなさい、クルスタ！」

　クルスタから温かい蒸しタオルまで渡され、頭を下げるシオン。横でリアトリスが憤慨すると、クルスタは彼女に新しい紅茶を淹れ直してなだめる。
　遅めの朝食は予期せず賑やかになり、シオンは温かいパンを頬張った。