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24.記憶の断片
また雨だ。
霧に覆われた真っ白な世界が広がっている。肌寒く、無意識に腕を擦った。しっとりと肌を濡らす小雨が、音もなく降る。シオンが辺りを見回しても、白い世界が延々と続いている。
「ここ……。どこ……？」
見覚えはある気がした。
シオンはゆっくりと歩き出す。何かないかと、白の世界に目を凝らした。周囲に手を伸ばす。けれども、いくら歩いても、歩いても、何も見つからない。
「もしかして、死んだ……？」
ふと思い当る。尋常でない眠気であったが、気付かない内に何か起きていたのかもしれない。シオンは腕を組む。
だとしたら困ったものだ。まだ何も分かっていない。スフェノスの目的も。自分のことも。何も分からないままぽっくり逝くのは、いささか納得いかない。
何よりスフェノスが心配だ。アーネスに連れて行かれただけでも怒っていたのに、死んだとなればどうなってしまうのか。
こうも安易に死んではいられない。きっと大変なことになってしまう。
シオンは頭を振る。しかしどうすれば、この霧から抜け出せるのだろうか。
耳を澄ましても、聞こえるのは雨音ばかり。
「……？」
シオンは足を止める。音もなく降っていたはずの小雨の奥から、それとは別に、激しい雨音が聞こえてきていた。
振り返り、元来た白い世界に戻る。しばらく歩くと、温度のない雨粒が頬を伝った。
霧が晴れるにつれ、代わりに雨脚が強まる。しだいに雨粒は、緑の葉が茂った木々の枝を揺らすほどに、激しさを増す。
シオンは森の中にいた。太い針葉樹が並ぶ、薄暗い森だった。足もとの地面は柔らかな苔に覆われ、シオンの足を包む。
雨音が響く森は、やけに懐かしい。
森がひらけると、そこには一面、花が咲いていた。紫苑色の花が咲くその丘を、木々が避けるように囲う。丘の上からは地平線まで続く灰色の海を臨むことができる。
紫の花は雨に打たれて揺れていた。小さな丸い花弁が、地面に落ちる。
「……スフェノス」
彼はひとり。花の丘に立ち尽くしていた。金糸の長い髪は体に張り付き。雨水が絶え間なくしたたり落ちる。どこか遠くを眺めて、動かない人形。
彼にはシオンの声が聞こえていないらしい。代わりにスフェノスが力なく応答したのは、森の暗がりから、彼の名を呼ぶ男の声だった。
シオンがそちらへ視線をやると、そこには影が蠢いていた。人の輪郭を模った影は雨の中をたゆたう。
「戻るぞ、スフェノス」
「……ぼくは、まだ。ここに、いる」
男の声音は淡白だ。
一方のスフェノスはたどたどしい口調で頭を横へ振った。
「フューカスが、かえるまで。ここ、いる」
「フューカスは帰らない」
「フューカスは、うそつく、ない」
「はからずして嘘になってしまう言葉もある」
「らどらどる、の、ことば。まだ、むずかしい」
「そうだな。お前にはまだ、難しいかもしれぬ」
花を揺らして、影はスフェノスの隣へ歩み寄る。空を見つめ続けるスフェノスの頬を拭い、影は声を和らげた。
「屋敷でも待つことはできるだろう？」
「でも、はな。さくころに、もどるって。いっていた」
「季節は何度も廻るものだ。俺もお前も、フューカスからそう教わった」
「……つぎの、はな。かも、しれない？」
「季節は幾度も廻る。花はその度に咲く。俺たちの務めは、それを見守ること。そのために、俺たちに与えられた命は長い」
「だから、ぼくも、いつまでも。フューカス、まてる」
「そうだな」
スフェノスは覚束ない足取りで歩く。そこには自信に満ちた彼の面影はない。
寂しそうにトボトボと。背中を丸めて。足もとを見つめて。まるで――
「アレは未だ、子どものままだ」
「…………」
背を向けたまま、影が話し出す。シオンはスフェノスの背を眺めたまま、彼の声に耳を傾けた。影の声には抑揚がない。けれども、まぎれもない肉声に思える。
「傾玉は決して、中身と容姿が比例している訳ではない。あくまで、人間に似せて創られているだけのこと」
「……スフェノスは、フューカスさんが、帰ってくると思っているんでしょうか？」
「理解と受諾は別の話しだ。理解はとうにしている。だが、受け入れるだけの容量が、アレには備わっていない。……俺には、教えることができなかった」
「どうして、私に？」
「アレは傾玉として務めを果たせるまでの域に達していない。アレに非はなくとも、それは事実だ」
「……」
「スフェノスはそこにいるべきではない。お前もまた、そこに在るべきではない」
かろうじて人の形を縁取っていた霞が、輪郭を失い、雨に溶けていく。
「スフェノスが自ら真実を明かすことはないだろう。意図せず、お前を傷つけるやもしれぬ。それでも、お前はスフェノスを信じてくれるか」
「私……」
思い出されるのは、穏やかな物腰。子どものように輝く瞳。怒りに身を震わせる姿。
胸元の冷たい石に触れて、シオンは息をついた。
「……スフェノスを１人にはできません」
少なくとも、彼が必死になる理由は自分にあるのだから。
黒い影は形を失い、すでにシオンの目では捉えることはできない。
「……すまない。ありがとう」
わずかに届いた謝罪は、聞いているこちらが心苦しい。
シオンは足元の花を見下ろす。よく見れば、紫苑の花弁はほとんどが散っていた。
視界は再び白い霧に包まれ、黒い霞は呑まれていく。
遠くで呼ばれた気がしたが、よく聞き取れない。重くなるまぶたに従い、シオンは夢の中で目を閉ざした。
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