傾国の従者様！

05.一難去って、また

　男は茫然と自身の腕を眺めている。男の腕はあらぬ方へ曲がっていた。もっと言えば捻じれている。絞られた雑巾の様に。肘から先が反対を向いていた。
　一瞬の静寂の後。男の悲鳴が通りに響く。男は折れ曲がった腕を押さえてうずくまった。痛みを訴え、状況が理解できず支離滅裂に喚いている。
　何が起きているのかサッパリ分からないのはシオンも同じだ。額から冷や汗が噴き出す。シオンだけではない。それまで威勢の良かった男たちは声を引きつらせた。

「あ、あんた、まさか魔術師……！」
「あんな品位のない連中と一緒にしないでくれ。君たちはつくづく無礼だな」

　物腰は相も変わらず、柔らかだった。今一度、スフェノスは空を撫でた。すると、後退りしていた男たちの顔から、瞬く間に血の気が失せる。喉を押さえ、次々とその場に崩れていった。
　腕を抱えて喚く男を通り過ぎ、先ほど詰め寄ってきた小男の手前で、スフェノスは足を止める。

「あと３０数える間に、君たちは呼吸が出来なくなって意識を失う」

　むせ返る男たちを見下ろし、彼はゆっくりと、諭すように唇を動かす。

「僕の主へ、誠意ある謝罪が出来た者から許してあげるよ。できないようなら、そのまま死ぬといい」

　最後の一言で、ようやく我に返った。
　呼吸ができないのにどうやって謝罪をしろと。いや、つまりはそう言うことだ。
　シオンは慌ててスフェノスの腕を取った。

「ま、待って下さい……！」
「どうかしたかい、シオン？」
「そこまでしなくて、良いですから……！」
「……そう。君がそう言うのなら」

　スフェノスは渋々、仕方なく。見えない何かを払った。
　ひゅう、と。深く息を吸い込む音がいくつも重なる。１人がもつれる足で逃げ出した。２人、３人と。つられて細い路地へと逃げ込んでいく。最後に悪態をついて、腕を抱えた大きな男の背が、曲がり角に消えた。
　気まずい空気は、ほんのひと時の間。次にはのどかな喧騒が戻ってくる。先ほどまで足を止めていた人々は我関せずと、足早にその場から立ち去っていく。

「シオン？」

　彼女の手には冷や汗が浮かんでいた。スフェノスの腕を掴み、シオンは大股で歩き出す。肌寒いせいだろうか。掴んだ手首からは体温が感じられなかった。
　名を呼ぶ声にも応えず、黙々と歩く。宿にたどり着く頃には、夕暮れが星空へと装いを変えていた。
　宿の食堂には酒気が漂い、昼時以上の活気が籠っている。賑やかな食堂を横目に抜け、シオンは階段を上がり、廊下を進み、部屋の扉へ手をかけた。
　部屋の扉を閉ざすと、月明りで辛うじてスフェノスの表情が伺える。今だけは、絶えない微笑みが薄気味悪く感じた。彼は首を傾げ、シオンへ問いかける。

「怒っている？」
「怒っては、いませんけど……」
「何かいけなかった……？」
「その、少しやりすぎではないかと……」

　彼は目を伏せた。薄暗がりでも、彼の碧眼は光を孕んで煌めいている。
　シオンは一息おいて、深呼吸を繰り返した。つい、見入ってしまいそうになる。
　スフェノスの返答は冷ややかだ。

「ああいう輩は、痛い目をみないと、何度も繰り返す。君が心を痛める価値は無い」
「でも、あそこまでする必要はない、と思います……。あなたが人を殺してしまったら、大変だし……」

　助けてもらった身で、このようなことを言うのは心苦しい。けれども傍観する訳にもいかなかった。
　言葉を濁すシオンに、スフェノスは目を瞬いている。

「僕を心配してくれているの？」
「だって、あなたは私を助けてくれたのだし……」

　言葉はそこまで吐き出されて、残りは喉で詰まった。２本の腕に引き寄せられ、胸に顔が埋まってしまっている。
　この部屋で目覚めてから、驚くことばかりだ。
　長い沈黙が続き、時間の進みも分からない。

「ありがとう」

　今にも消えそうなか細い声だった。その声には聞き覚えがある。失くした記憶の一部だろうか。
　反応に、困ってしまう。

「夕食をもらってくるから、シオンはこの部屋で待っていて」

　口を挟む暇もなく、彼はシオンを残して部屋を出て行った。生憎と、前髪で表情は見えない。シオンは喉に詰まっていた言葉を、ため息へと変える。
　一人残された暗い部屋の中を、月明りを頼りに歩いた。テーブルへたどり着くと、中央にランプが置いてある。が、火をつけるものは見当たらない。
　シオンは重力に身を任せ、椅子へ腰を下ろした。窓の外から月明りが絶えず部屋を照らしている。テーブルへつっぷすと、どっと疲れが全身を巡った。
　そう、自分は病み上がりではなかったか。
　今さらそんなことを思い出したシオンはストールを体に巻き付け、重くなる瞼に従って瞳を閉ざした。