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１．騎士ガウィの借金
ガレージの高い天井の下に、鈍い銀色に輝く巨大な鎧が佇んでいた。
「鎧」というのは違和感のある表現かもしれない。なぜなら、我々の世界――筆者および読者諸兄の住む世界でいう一般的な「鎧」とは、その形状も、そして大きさも、なにもかもが違っているからだ。
小説的な表現を廃し、敢えて言えば、こちらの世界でいうところの装甲車やヘリコプターのような形状の胴体に、三つ指の腕と鳥のような脚をつけたようなもの、というのがわかりやすいかもしれない。
高さは６メートル強、頭にあたるものはついておらず、胴体がそのまま顔になっているような印象を受ける。左肩から後方にのびた大きな翼状のパーツが、非対称のデザインを強調していた。
その足元で、この「鎧」の持ち主である騎士、ガウィ・ジンライは今、両手と両膝をコンクリートの床に着き、額までもを擦りつけるように――これもまた、我々の世界の表現で言うなら「土下座」をしているところだった。
「すいません……もうちょっとだけ待ってください」
頭を上げなくとも、目の前にいる借金取り――ダントン氏の表情は手に取るようにわかる。片方の眉を器用に吊り上げ、逆側の頬をヒクヒクとさせる。真似しようと思ってもなかなかできない顔だ。
「先月、あなたが同じことを言ったとき、私がなんと答えたか憶えておいでですか、サー？」
「……いや、あんまり」
「では、来月も同じことを繰り返すというわけですね。待つわけにはいきませんな」
「……え」
顔を上げて見ると、ダントンは傍らの鎧を眺めながら言った。
「なんなら、こちらの機甲全身鎧を担保にいただいていっても……」
「や、や！ それだけは！ これは商売道具なので……」
「そんなこと言ったって、使う宛てもないんでしょう？ 騎士といったところで、鎧だけあってもねぇ……」
「いや、しかし……」
すがりつくガウィ。ダントンの舌打ちがガレージの中に響く。
「サー・ガウィ、わたしだってあなたを破産させたいわけじゃないんです。ただね、あなたにとってこの鎧を動かすのが仕事なように、わたしもこの仕事をしなけりゃ生きていけないんだ」
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