輝ける春夏秋冬

秋

　狙い通りの真っ直ぐ、それも甘い高めに飛んできたものをお手本通りにショートの頭の上に打ち返す。矢のような打球が左中間を襲い、センターがボールに追いついた頃には柴田は三塁を回らんかとするところ。懸命な返球が少し高めに逸れ、カットマンが本塁への送球を諦める。二点先制だ。
　塁上で猫伏が軽くガッツポーズ。理屈で打ち返したのかは、中田からは分からない。

　終始大宮公園前のペース試合を進めるも、その後１点しか加点できずに迎えた八回の表、センパツのシュウに異変が起こった。
先頭の八番打者をシュートでショートゴロに打ち取ったあと、この試合全く当たっていなかった九番打者に、甘い半速球をセンター前に運ばれた。
　珍しく焦ってストライクを取りにいったのかと中田は思ったが、それはないだろうと直ぐに考えを打ち消した。
　中国野球の明日を背負うシュウは、そんな考えはしないだろう。そう考えた。だとすると、他に思い当たる理由はなんだろうか。
　続く一番打者に対して直球でバックファールを奪い、低めのシュートで追い込む。
　三球目、スライダーをシュウが低めに叩いた。捕手の高木がなんとか前に止め、進塁を許さない。高木がボールの交換を要求し、間をとる。
　四球目、スローカーブをここで使うも高めにスッポ抜ける。何かがおかしい。
　そして五球目。またしても甘く入った半速球を、相手の一番打者は逃さない。一、二塁間を真っ二つにして、一死一、三塁。