廃校のさくら

　学校の正面側にまわってみた。運動場のあるほうだ。

　すでにそこら中にブルドーザーなどの重機があった。おそらく前日から準備は始まっていたんだろう。花壇にはビニールシートがかぶせられ、鶏小屋も今はもう何もいない。

　せっかくだからと、トラックを一周だけジョギングしてみることにした。といっても数ヶ月使われていないため、石灰の跡もほとんど残っていない。

　思えば三年生のときにはすでに体育の授業はなかったため、ここを走ること自体が初めてだ。いや、それ以前に運動場へ入ること自体ほとんどなかったように思う。

　トラックを半周ほど走ったとき、プール脇にある小道の、さらに奥に何かが立っているのが横目に見えた。

　――サクラだ。

　なぜ、こんなところに……？　僕は走るのをやめ、静かにゆっくりと近づいた。

　サクラはひっそりと佇んでいた。まるで眠るように、ずっと誰にも気づかれることなく。

　そうか、僕を呼び寄せたのはこいつか。きっと、この学校が取り壊されることを知り、それで誰かに気がついて欲しくて――。

「君はずっと、ここにいたんだな……。ごめんな、今まで気づいてあげられなくて」

　日も当たらず年中湿ったこの場所でたった一人、誰かが来るのを待ち続けていたんだ。いつの間にか僕の目には涙が溢れていた。

　突然、薄桃色の花びらが一枚、目の端を横切ったような気がした。

　ああ、これは感謝の気持ちなのだろう。それとも、お別れの挨拶なのだろうか。あるいは、誰かに対する恨みだったのか。いや、ただの見間違えかもしれない。だが例えどれであったとしても、誰の救いともならない。

「安心して。必ず僕が、家に帰してあげるから」

　せめて安らかに逝けるように、と僕は心の中で願った。するとサクラは舞うように、ふわりと消えて行った。最後に見た彼女の顔は、優しく微笑んでいるように見えた。

　僕は木の根元の柔らかい土を手で掘り、確信した。手に泥がついているのも構わず、ポケットからスマホを取り出した。