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■そして４人は出会った！
中学三年の夏休み。室山県立敷島女子高等学校の、オープンスクール。わたし、服部美月は、お母さんと一緒に、紅電に乗って、行くことになりました。もちろん、梨音も、桃花も来ています。春名坂中学校で、敷女を目指すのは、知ってる限り、私たちぐらい。みんなは大体が学区内の高校を目指している中、わたしたち三人は、全県区の公立女子高を目指している。
ここは紅電敷島駅西口。梅香交差点近くに、例の学校がある。オープンスクール目当てに参加する女子たちが、列をなして歩いている。それはそうだ。わたしらみたいなことを考えている子がたくさんいるのだから。
「じゃあ、梨音、桃花、普通科の模擬授業に付き合って」
「えー、わたしは情報処理科に行きたいなあ」
「わたしは、普通科でいいよ」
「ならば、２対１で普通科の勝ち！ さあ、行くよ！」
「しょぼーん……」
「梨音ちゃん、しっかり！」
「おばさんはね、ここのＯＧなの。同窓会にも行くわねえ」
ほーら、始まった、お母さんの敷女自慢……だから、女に生んでくれって頼んでない！ あーあ、女子高行き決定か？ すると、交差点の信号待ちで、うちのお母さんが、見知らぬ親子を呼び止めて、こう言うのだった。
「あーら、高槻さんちの奥さん！ ……っていうか、久美子、お久しぶり！」
「あれ？ 服部さんちの奥さん！ ……っていうか、恵美、お久しぶり！」
「奇遇だわー」
「あなたの娘さんも敷女へ？」
「そうね、そのつもりで頑張って！」
「あら、何年ぶりかしらー。高槻洋菓堂は順調？」
「ええ、シエスタ香枚井に今度出店……って、服部宝珠庵のお餅は？」
「今度、道の駅香枚井に出させてもらいますの」
「この間のＯＧ会、盛り上がったわよね」
二人「うふふふふふ」
ちょ！ ちょっと、どういう関係なの？ お母さん同士が、知り合い……っていうか、元同級生ー？ まさかまさか。そんな話は初耳だわ。
「お母さん、この人だあれ？」
「めぐちゃんは、わたしの同級生だったのー」
「あら、服部さんちのお嬢さん？ 随分利発そうね」
「こ、こんにちは……服部美月です。ど、どうも……」
「くみちゃんのお嬢さんも、元気そうでなにより」
「こ、こんにちは……高槻沙織です。よろしくね！」
軽い握手を交わしながら、わたしは道ばたで呆然とした。親同士が、和菓子と洋菓子だなんて……。しかも、マブダチって一体……。そんな中、梨音と桃花が私を引っ張って、こう言った。
「ちょ、ちょっと美月！ あの子、あなたの関係者？」
「美月ちゃん、あの子誰？ 知り合い？」
「知らん、わからん！ どうやら、親同士が、元同級生らしい……」
◇ ◇ ◇
あっちー、脇汗パッドを着けてくればよかったかな。それにしても、この高校生、セーラーでよく平気でいられるなー。ここは、敷島女子高校、二年生の普通科教室。もし、わたしらが入学すれば、この人たちは三年生になるのだろう。
え？ 交流タイム？ 先輩に何でも訊け？ 訊けって、何を訊けば……えっと……スカーフの色でも訊いてみるか。
「あ、あの……私たちが入学するとして、私たちのスカーフの色は何色になるんでしょうか」
「え、えーっと、私たちがいま二年生だから、青色よね。だから、あなたがたは緑色になるわ」
「そうですか、ありがとうございます」
「いいのよ、遠慮せずに、どんどん訊いちゃって」
「いえ、そういう訳にも……ありがとうございました」
梨音は何を訊いていることやら……。
「あのー、学食はどんなレシピがオススメですかー？」
「そ、そうね、メンチカツ定食か何かが、キャベツもたっぷりでお腹一杯になるよ」
「ありがとうございます、先輩！」
「済みません、このバカがお手数をおかけしました」
「み、美月ぃ？ ちょっと、引っ張らないで！」
（ば、馬鹿者、もう少し真面目な質問をしろよ！）
（だってー、食生活も大事な問題だろー？）
（はああ、お前ったら、何でも胃袋直結だ……頭使え、アタマ！）
そういう桃花は何を訊いてるのかな？
「あのー、部活動は、楽しいですか？」
「ああ、わたしは弓道部だけどね、文化祭で盛り上がるのは、やはり家庭科部かと思うな」
「そうですか。勉強頑張ります！」
「うん、うん、その意気、その意気！」
（真面目そうな質問だな……お前も見習え！）
わたしの肘鉄が、梨音の脇腹にヒットした。
（ぐえっ……二の句が継げない……）
そういやあ、さっきの高槻沙織って子、どこへ……。
「あのー、勉強、難しくないですか？」
「そうね、大学目指してる子は、今から戦々恐々かなあ」
「普段、勉強関係で、何かされていることは？」
「まあ、大学の赤本はあるんだけどね、わたしじゃ国公立は無理かなって」
「じゃ、じゃあ、頑張ってくださいね」
す、すげえ真面目な質問！ やるわね、高槻沙織！
◇ ◇ ◇
オープンスクールも終わり、帰る時間になった。印象……。案外普通の女子が集っているんだな、という感想。暑くても冬服で耐える根性。さて、アホ二名はどうなんだろう。
「おい、梨音、何か身についたか？」
「うん、学食とパン売り場と、購買の場所！」
「……ま、まあいいや。桃花は何を訊いたんだ？」
「部活と勉強のあれこれ……」
高槻のおばさんが、口を開いた。
「じゃあ、お腹も空いたことでしょうから、喫茶店でエビピラフでも、カレーでも、スイーツでも何でもいいわ。お食べなさい」
四人「はーい」
わたしは、まだ知らない。高槻沙織が、ライバルになることを。そして、マブダチになることも、何にも分からない。
◇ ◇ ◇
親とみんなで入った喫茶店。ありきたりな店だが、メニューは豊富そうだった。席は、母親がテーブルを占拠してしまったため、そのすぐ隣のテーブルを四人で座ることになった。「何でも頼んでいいのよ」……問題はそこじゃない。この、高槻沙織という、見かけない女子に気が散ってしまい、なんとなくみんな、かちんこちんになっていたのだ。だけど、静寂を破ったのは、梨音だった。
「それじゃ、わたしは宇治金時かな、はい、沙織ちゃん」「え、はい？ わたし？ そうねえ……じゃあ、ハワイアンフラッペ。あなたは？」「服部美月です。じゃあ、ミルク金時にしようかな、はい、桃花」「わたしー？ ええ、どうしよう……あんみつにしようかな」「じゃあ、決まりだな」
なんとなく、埒外というか、疎外感があった高槻沙織が、徐々に馴染んで行こうと努力してゆく様が、容易に見て取れた。そんな空気はまずいと思い、わたしが、高槻沙織に声をかけた。
「沙織さんとやら。あなたも敷女受けるの？」
「美月さんで良かったのかな……うーん、本当は共学がいいんだけどね、お母さんが、敷女のＯＧだから、受けなさい、ってパターンかな」
「うちとおんなじだ。見ての通り、うちの母親も敷女ＯＧ。だから、それを踏襲して、というか、お婆さんも敷女ＯＧだからね。女系一家というわけで……」
次々に、宇治金時や、ミルク金時、あんみつが届く中、沙織のハワイアンフラッペだけが、なぜだか来ない。沙織がたまらずに店員を呼び止めた。
「どうされましたか、お客様」
「あのー、わたしのフラッペだけ来ないんですが」
「ああ、あれですね、あれは、現在作り中です」
「作り中？」
「見て驚かないでくださいね」
わたしらが、食べながらくっちゃべってる間に、沙織のフラッペができあがった！ 普通のかき氷じゃなかった。グラスも含むと、高さはゆうに四十センチはあっただろうか。そこに、ブルーのシロップがかけられていて、バナナ、マンゴー、りんご、みかんなどが散りばめられていた。巨大！ としか言いようがなかった。
「ぐわー、なんじゃこりゃー」「軽く三人前はあるよね」「もはやかき氷ではなかったりする……」「沙織さん、手伝おうか？」「え、ええ……美月さんのお好きな部分を食べてやってください」「これ全部ひとりで食べたら、お腹急降下だねー」
一通り、フラッペをみんなで手分けして片付けると、世間話になった。
「さて沙織さん、わたしらの自己紹介、はじめるね」
「あ、はい」
「わたしが榛名天神駅前の和菓子店、服部宝珠庵の一人娘、服部美月。よろしく！」
「あ、よろしく！」
「わたしは、春名台団地に住む、ふつうのサラリーマンの娘、柏原桃花。よろしくね！」
「よろしくー」
「わたしん家は、ナサパニックのお店、春名坂小学校近くに住む、立花梨音だ！」
「よろしくー」
沙織に向かって一通り自己紹介をした後、沙織はしばらく考えていたらしくって、やがて、自分の事をしゃべり始めた。
「わたしは、香枚井中学校の、高槻沙織です。よろしくね。香枚井三丁目で、高槻洋菓堂というお店の末っ子です。服部さんたちが、春名坂中学校としたら、隣の学区になります。いま、家庭教師として、紅電の駅員さんに、休みの時に来てもらっています！ 幼馴染みです」
「おおーっ」
「家庭教師と教え子というシチュエーションが、何だかやらしーですね美月さん」
「梨音、うるっさい！ ……あ、どうぞどうぞ、続けてー」
「でも、駅員さんなので、勤務がまちまちで、疲れているところを来てもらうのも、気が引けたりするんです」
わたしは相づちを打った。確かに駅員は、シフト勤務で、夜勤明けの日には、ぼろぼろに疲れているだろう。そうだ、この子を、勉強会に巻き込もう！
「高槻さん、何なら、わたしらの勉強会へおいでよ！」
「うーん、榛名天神駅前かあ……行く、行きます！ わたしも混ぜてください！」
「いいともさ！ おいで、おいで！」
こうして、母親の友人の次女さんを、勉強会に招くことになった……。
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