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「審判どの。選手の交代を言いますぞ」
ひょこりひょこり、橋じいが審判へ歩を進める。
レフトから副島が叫んでいる。「おーい、どしたんや！ おーい、橋じいが何かしとるぞ。伊香保ー、止めろー」
虚しくその声は風にかき消されていく。
ベンチでは伊香保が顔を真っ青にして、あわわと慌てふためいている。
「捕手の滝音くんをですなぁ、投手にしましょうかな。投手の藤田くんを左翼手へ。左翼手の副島主将を一塁手としましょうな。……ええ、どこまで言うたかの」
聞いている審判が明らかに戸惑っている。
「すみません、監督さん。２番を１０番と交代ですね。背番号で言うてください」
「番号とな。うちの生徒諸君は囚人にあらず！ 失礼極まりないと思いたまえ！」
試合前の万歳三唱と同じ音量が球場に響く。
「…………………………はい」
「えー、どこまで言うたかのう。あとは、あれじゃよ。一塁手の道河原くんを捕手としようか。あの体躯じゃ。向かい来る球にも身体で止めようぞ。のう、審判の御方よ」
「………………………………………………はい」
ピッチャー、滝音。
キャッチャー、道河原。
ファースト、副島。
レフト、藤田。
……終わった。交代が告げられた以上、ピッチャーは必ず一人の打者に投げなければならない。
橋じいが動くなんて想像だにしていなかった。副島は呆然としながら、一塁へ向かった。ベンチから、ふぉっふぉと橋じいの笑い声が響いている。その前で伊香保がほぼ気を失っている。
道河原があくせくして、キャッチャーレガースをつけている。サイズが小さすぎて、何かの拷問でも受けているかのように見える。
藤田はレフトでしゃがみこんでいる。
置いてけぼりの白烏がブルペンで大口を開けて、こちらもほぼ気を失っている。
終わった。
副島は空を見上げる。太陽が腹を抱えて笑っているように見えた。
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