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月掛の打ち損じのゴロを三塁手が捌く。遠江姉妹社としては、ここでツーアウトランナーなしという状況にすれば、逃げ切れる確率は高い。慎重にかつ素早く、三塁手は二塁への送球動作に移った。
「だめだ！ ファースト！」
咄嗟にその声がキャッチャーから飛び、慌てて三塁手はダブルプレーを諦めた。横目で見ると、確かに白烏が二塁へ到達しようとスライディングしているのが、三塁手にも確認できた。
地味ながら、白烏はこの場面で最高の判断をみせていた。月掛がスイングしにいった時点で、白烏は月掛がバットに当てると踏んでいた。ボールがバットに当たる前に二塁へ走り始めていたのである。
この試合、白烏はベンチから戦況をずっと見つめていた。遠江姉妹社が何かを狙っている気配を一番冷静に感じていた。遠江姉妹社は相手の勢いを止めるのに非常に長けていると、感じていた。
白烏にはこの９回裏に遠江姉妹社が何を狙っているか、予測できていた。おそらく月掛にゴロを打たせてダブルプレーを狙っている、と。俊足、犬走の代走として出ている以上、そうさせるわけにはいかない。故に、白烏は最高のスタートを切り、ダブルプレーは封じることができていたのである。
三塁手の送球は一塁へ向かい、必死に走る月掛はアウトとなった。ベンチ前で月掛がヘルメットを叩きつける。
「ちっくしょっ、みんなごめん」
泣きそうな月掛に皆は首を振った。
「大丈夫や、後ろを信じろ、月掛」
ネクストバッターズサークルでは、一人の男が静かに目を閉じている。マウンド上がまた慌ただしい。この桐葉を前にして、またピッチャーを交代するようだ。
「また交代かよ……」
道河原がそう舌打ちしても、桐葉は微動だにしない。代わった遠江姉妹社の右の本格派投手が投球練習をする間、桐葉は風のない湖のように、しんと静寂を保っていた。
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