甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

13.エースと四番

　続く三回戦、近年力をつけてきた彩羽根高校を相手にして、甲賀はいよいよ乗ってくる。

　活躍したのは蛇沼と桔梗であった。相手ピッチャーのナックルカーブという揺れるような大きな変化球にこの二人が対応したのだ。
　特に蛇沼はひねくれたもう一人の自分を出し、揺れるボールをことごとく打ち放った。初本塁打を含む５打数４安打、１本塁打、５打点というめざましい活躍であった。

「神さん、四番みたいやん！　すげえすげえ！」

　ベンチで月掛に何度も叩かれていた。

　一方の桔梗は、この三回戦から自分のペースを掴み始めていた。大会に慣れてきたようで、得意の色気で翻弄するようになったのだ。
　物憂げな瞳と女性のようなしおらしさ(正真正銘の女性だが)に、彩羽根高校のバッテリーは厳しいコースを攻められない。それに加えて、ナックルカーブは厄介だが、桔梗にとっては速いボールよりよっぽど打ちやすかった。
　蛇沼同様、初めての二塁打を含む５打数３安打、２打点の活躍。皆が無邪気に喜ぶ桔梗を讃えた。

「桔梗さん、すごいです」

　藤田が桔梗とハイタッチすると、桔梗は身体を寄せてウインクした。

「あとは藤田くんのピッチングだね」

　さらしを巻いても少し膨らみのある桔梗の胸が、藤田の左腕に微かに当たった。

「ぁん」

　だめ押しの吐息を桔梗が藤田に浴びせる。
　藤田のアドレナリンが沸騰した。
　藤田はこの直後から140km台のストレートを連発する。人生初の145kmまで記録した。彩羽根高校は覚醒した藤田に手も足も出なかった。ちなみにこの試合以降、藤田はユニフォームを手洗いに切り替え、左腕の部分だけは一度も洗っていない。

　9-1でまさかの七回コールドゲーム。甲賀の圧勝となった。
　彩羽根1-9甲賀

　甲賀高校、準々決勝進出。